безопасной зоне, иначе бы их уничтожило астероидами.

– Ну и зачем тогда старались… – пробурчал я скорее из-за того, что придётся повозиться.

Они думают, что получили передышку?

– Ещё один микропрыжок. Покажем им разницу в технологиях.

– Принято. До прыжка три секунды, две, одна…

Вот и мы, господа.

Не давая врагам передышки, ЭфЭр выпустила все беспилотники, за которыми последовали дроны.

Истребители взяли крейсер в плотное кольцо, а ремонтные роботы приступили к сварочным работам.

Через полчаса возни в космос отправились первые куски обшивки. Я увеличил изображение и заметил мелкие барахтающиеся фигурки. Ага, дроны просверлили дырки где надо.

Пока проходила «зачистка», ЭфЭр охладила реакторы нашего гиперпривода, чтобы в случае чего прыгнуть ещё. Я не надеялся на то, что все оставшиеся на корабле пришельцы задохнутся от нехватки кислорода или ещё чего. Наверняка кто-нибудь да успел надеть скафандр. При условии, что они у них есть.

– Запускай ремонтников внутрь, пусть разведают обстановку.

– Принято.

Рядом с радаром на соседнем мониторе появилась всё время обновляющаяся карта.

На последнем из трёх экранов приборной панели вспыхнули картинки с камер роботов.

На своих гравиплатформах и в условиях невесомости дроны летели.

Карта крейсера постепенно обрастала деталями.

– Странно, не вижу сопротивления.

– Возможно, никого не осталось в живых, сэр?

– Да ну, брось.

Тут камера одного из дронов погасла, перед этим выдав яркую вспышку. Его отметка тоже исчезла с карты где-то в районе двигателей.

– Что там?

– Похоже, износ или подрыв гиперпривода, сэр. Либо самоуничтожение узла из-за попытки взлома.

Обидно, конечно, но у нас и свой вполне себе крутой, чтобы ещё чужие устанавливать.

Хотя нет, вру – обидно. Мы бы могли оснастить малыми прыжковыми узлами другие корабли, а в итоге как был дредноут единственным «прыгуном», так и остался. Эх…

Мы подождали ещё два часа для проформы, во время которых я успел поесть, одновременно пялясь на разбитый крейсер через обзорные экраны, будто смотрел телик.

Карта вражеского корабля уже была составлена. Некоторые роботы зависли на месте, их камеры были направлены на штуки, напоминавшие хитровывернутые компьютеры.

– Ладно, ЭфЭр, пускай дроны разберутся с их компами. А если не разберутся, то вытащат и доставят на дредноут.

– Есть, капитан.

Всё ещё не веря в успех, я нервничал и ожидал засад, ловушек и всяких других пакостей.

Но в итоге волновался напрасно.

Роботы спокойно порылись в электронных потрохах крейсера и достали из него всё, что не поддавалось анализу на месте.

– Вирусов нет? – зачем-то задал я глупый вопрос.

– Вредоносных программ не обнаружено. Но во избежание диверсий я сначала прикажу дронам собрать всё изъятое оборудование в нашем втором фрегате, который, напомню, располагает лабораторией.

– Да, точно. Совсем забыл, что у нас есть такой бесп… полезный корабль.

Вот так и закончился бесславный полёт крейсера «хищников», наверняка прилетевшего разобраться, кто сбил их корвет.

И если ту пташку я приказал уничтожить, то в этот раз планировал разжиться стелс-технологией.

Через следующие три часа всё ценное (по нашим меркам) оборудование было доставлено на дредноут, после чего псевдоискин второго фрегата принялся расшифровывать инфу и взламывать всякие коды доступа.

За безопасность дредноута ЭфЭр не боялась. По её словам, на борту не было общих беспроводных сетей, чтобы с их помощью гипотетический инопланетный вирус мог перемещаться по кораблю, да и сам исследовательский фрегат был прекрасно изолирован.

– Чтобы какой-то компьютерный вредитель смог прорваться через мою защиту? Обижаете, сэр, – добила она меня странным аргументом.

***

Мы всё ещё находились в Солнечной системе, когда от ЭфЭр поступил отчёт о полученных ништяках. По сути ништяк был всего один – стелс-технология. Помощнице осталось спроектировать и построить прибор, достаточно мощный, чтобы покрыть маскировочным полем весь дредноут. Были ещё чертежи наплечных и ручных плазменных пушек, которые мне не особо интересны, ведь я убедился в их слабой эффективности на собственной шкуре. Лазерные клешни вообще заставляли задуматься о вменяемости их создателя. Зато нашёлся чертёж той штуки, которой мне оторвало (или, вернее, отплавило) руку. Я назвал её «Кумулятивной сигаретой». Пригодится, чтобы, не знаю, двери взламывать.

Мысль о технологиях занесла в другую степь…

Земляне сильно разочаровали меня, за 240 лет не построив ничего значительного. Чёртов местячковый киберпанк, чёртовы смартфоны с голограммами, тьфу. Вот из-за этих-то гаджетов прогресс и застыл. Зачем заниматься полётами в космос, если можно дать очередному клиенту навороченный смартфон, легко срубив бабла. Я не хотел оставаться здесь и пытаться возродить отечественную космонавтику. Ради чего горбатиться? Строить – не ломать. Какие у меня обязательства? Никаких. Может, заполучив инопланетные технологии, они ещё больше разленятся и станут зависимыми от пришельцев. Мы вон даже оставили им презент в виде корвета, к худу или к добру. Будет ли в этом толк? Я думал, мои предупреждения их подстегнули, но ошибся. Печально.

Полюбовавшись на увеличенное в обзорных экранах изображение Юпитера, я решил, что пора двигаться дальше.

– Всё, ЭфЭр, можно валить.

– Принято, сэр. Приготовления к сверхдальнему прыжку завершены. Куда изволите?

Мне показалось, или в конце предложения она выразилась старым литературным языком? Растёт!

– К самой большой чёрной дыре, которую найдёшь.

– П-простите? – Кажется, помощницу закоротило от моего ответа.

– На край силы тяготения, само собой. И да, чтоб дыра хоть и сверхмассивная была, но поспокойней.

– З-зачем она вам?

– Хочу посмотреть, как она выглядит, – ответил я, слукавив.

– Ох, больше не пугайте меня так. Хорошо, поняла, маршрут в созвездие Девы проложен. Галактика М87. Наша цель – Гаргантюа.

Глава 21

Я смотрел на один из графиков, показывающий, что мы летим куда-то в другую сторону. Маршрут не давал мне покоя.

Но ещё сильнее меня напрягало расстояние до намеченной цели.

– ЭфЭр… Если Гаргантюа в 53 миллионах световых лет от Земли, а наш дредноут перемещается максимум на 5 миллионов световых лет за 4 дня, то на весь путь до этой чёрной дыры уйдёт 42 дня, верно?

– Верно, сэр.

– Долговато, тебе не кажется?

– А, вы об этом. Не волнуйтесь, у меня есть одна теория, – с этими словами помощница развернула на пирамиде мостика голографическую карту.

– Вы не задумывались, откуда в нашей базе