И я был абсолютно уверен, что ответ пришёл от кольца.

– Похоже, капитан, мы не одни в этой сингулярности.

– Ты ещё сомневаешься?

Однако продолжения страшного диалога не последовало.

– ЭфЭр, мы можем ускорить прохождение через чёрную дыру? Сделать прыжок, например.

– Извините, сэр, но вход в гиперпространство невозможен, пока мы находимся здесь. Дело даже не в том, что навигационный искин не сможет просчитать точку входа и выхода из-за гравитационных возмущений. Внутри чёрной дыры искажено само пространство-время, – как-то ненаучно закончила объяснять ЭфЭр.

Держа в уме то, что сразу за мостиком начинается сумеречная зона, захваченная хрен знает чем, я решил использовать телепорт, чтобы забрать скафандр. Стоит приодеться на всякий пожарный.

– Следи за этой гадостью, ЭфЭр, я портанусь в каюту…

– Стойте, капитан! Лучше не телепортироваться, пока мы…

Я не расслышал конец фразы помощницы. Пространство мигнуло, но вместо каюты я оказался неизвестно где.

– Э…

Вокруг темнота. Дул сильный ветер, завывая как раненый зверь. Я завис без точки опоры и только сейчас посмотрел перед собой.

Огромные «спящие» сопла, такие же гигантские закрылки сверху… Я знал, что это.

– Мой «Энкеладус»? – Слова невольно сорвались с губ.

Я снаружи?

МЕНЯ ВЫКИНУЛО ИЗ ДРЕДНОУТА В ЧЁРНУЮ ДЫРУ?!

– А-А-А-А-А-А-А!

Такой жути я не испытывал никогда.

Страх подавил все остальные эмоции и заставил начисто забыть о том, что силовое поле артефакта ещё работает, отрезая меня от яростной стихии древней сколлапсировавшей звезды. Господи, какой, на хрен, звезды? Это чудовище не могло быть звездой! Такая чёрная дыра появилась из чего-то настолько же грандиозного, как Большой взрыв!

– Мать её…

Вот я был в дредноуте. Великий и ужасный капитан. Гроза «вредителей космоса».

И вот я уже просто маленький человечек, которого от смерти отделяет тонкая, пусть и прочная плёнка защитного поля. А когда иссякнет и оно? Я потерял руку при абордаже, а ведь тогда в меня просто попали инопланетной гранатой.

Дредноут начал отдаляться, и с каждой секундой росла обречённость.

ЭфЭр, скорее всего, пыталась предупредить, чтобы я не телепортировался, пока мы находимся в сингулярности.

Возможно, кольцо не рассчитало точки в искажённом пространстве, из-за чего место выхода сдвинулось.

Точно! Я могу портануться назад!

«На корабль! На дредноут! Назад!»

– Ну же! Прыгай!

Меня толкнуло вперёд, корабль на мгновение приблизился, но и только.

«На мостик! К ЭфЭр!»

Больше ничего не произошло.

– Да чтоб тебя! – крикнул я, обозлившись на кольцо. Хотя именно из-за моей глупости всё так обернулось. И теперь моим перемещениям что-то мешало.

Дредноут с отключенными двигателями постепенно скрывался за чёрной завесой воющего космического ветра.

Я потянулся к кораблю, взмахивая руками так, будто собрался плыть. Бесполезно.

– Это… это бред. Так не может быть.

Один посреди неизвестности.

Никаких гиперкубов, вроде того, в который засунули героя из «Интерстеллара». Я не надеялся на то, что меня спасут какие-то высшие существа.

– Сука…

Я боялся смерти. До космической эпопеи думать о подобном было некогда. Впереди ещё лет десять относительно здоровой жизни, а дальше не суть. Я всегда думал одним днём. Но достаточно было появиться настоящей угрозе, как весь праздный налёт слетал, уступая место животному ужасу. Даже когда меня заразило червями или когда оторвало руку, я, пережив первые приступы боли, знал, что меня спасут. Знал, что реаниматор воскресит, медкапсула вылечит. В крайнем случае артефакт сядет за руль и вырулит из смертельной ловушки.

Но сейчас… что сейчас?

Сколько предыдущий носитель развлекался на поверхности звезды? Возможно, осталось в лучшем случае несколько часов, после чего защитное поле отрубится, и Гаргантюа сожрёт меня с потрохами.

Я хотел жить вечно, а технологии дредноута и самого кольца обещали превратить эту мечту в реальность. Но в итоге сдохну по своей же ошибке, потеряв дредноут… и ЭфЭр. Причину, по которой не взял с собой никого с Земли. Причину, по которой у меня появилась уверенность в завтрашнем дне.

– Подожди, ЭфЭр, я же здесь… Твой капитан здесь…

Теперь ничего нет. Впереди смерть.

«ГОТОВЬСЯ».

Слово, как сигнал нейронов, прошло через руку прямо в мозг.

Серебряный обруч, сжимавший безымянный палец, раскалился докрасна.

Голова закружилась. В спине раздалась настолько адская боль, словно кто-то сильный схватил меня прямо за позвоночник и потянул.

– А-а-а-а-аргх!

Всё ещё не чувствуя опоры, я падал куда-то спиной вниз, приближаясь к едва видимой стене из бушующего ветра. Извернувшись, посмотрел на эту стену и увидел в ней искажённые светящиеся точки. Звёзды?

Это граница чёрной дыры? Граница сингулярности?

Меня тащило через бурный поток смертоносных частиц звёздной пыли, радиации и приливных сил.

Защитное поле прогибалось, но не давало смерти проникнуть внутрь.

И всё же моё тело начало растягиваться, хрустя суставами. Чёртова спагеттификация. Такой смешной термин, и такая страшная участь. Хрипя повторяющиеся ругательства через сжатые зубы, я терпел и уповал на силу артефакта.

«Скорей бы всё это закончилось…»

Когда приливные силы Гаргантюа добрались до плеч, шок от внутреннего разрывания плоти отправил моё сознание в спасительное забытье.

Глава 23

В этот раз мне не снилось ничего, поэтому, просыпаясь, я помнил абсолютно всё, что произошло. То, как по-идиотски вылетел из дредноута и практически умер. То, как со мной, видимо, впервые заговорило кольцо. То, как меня растянуло приливными силами чёрной дыры, и я падал куда-то перед тем, как отрубиться.

– Чирик-чирик.

Чёрт, полежать не дают, чирик им подавай.

– Чик-чирик...

– КУДАХ!

От резкого птичьего вопля я аж вскочил с... земли?

Передо мной в гнилой траве какая-то инопланетная птица без крыльев гоняла чирикателей, больше похожих на миниатюрных динозавров. Наверное, они дрались за право отобедать моей тушкой.

Меня окружали деревья, под ногами чавкала грязь, из-за чего я весь измазался будь здоров.

Кстати о здоровье.

Я посгибал руки-ноги, они «работали» штатно.

А ведь меня тогда не просто растянуло, а ещё и разорвало.

Вроде бы всё удачно срослось. Даже стало лучше прежнего.

Стук-стук.

Я чувствовал себя замечательно, если не считать того, что та курица, разогнав местных чешуйчатых воробьёв, теперь долбилась в моё силовое поле.

– Отвянь, тупая, –