изучить награбленное, и портанулся снова в знакомый лес.

Микропрыжками преодолел пару километров и вышел из леса в совершенно другом месте – там, где, предположительно, была дорога к гипермаркету.

Там я, отбиваясь от клерков, тоже понабрал всякой всячины, ориентируясь на собственные вкусы. Взял какую-то игрушку, похожую на «Диабло». Может, это она и была, просто переработанная. Компания-то явно изменилась. Жаль, вирткапсулу с собой телепортнуть не получилось – я проверял наличие такой возможности ещё на дредноуте. А машины-то были крутые, клерки успели нашептать мне в шлем о «безграничных возможностях нейронно-импульсных контроллеров». Верю, ребят, верю. Ещё бы тут за 240 лет не сварганили капсул полного погружения.

Ладно, как-нибудь переживём.

Прошёл в отдел со стиральными машинами и холодильниками, подгадал момент, когда всех клерков отвлекут на себя новые посетители, и перенёс очередную порцию добра на мостик, где дроны уже занимались сортировкой.

– Сэр, вы всё?

– Я всё, ЭфЭр.

– Тогда должна сообщить, что засекла знакомый сигнал в промежутке между Марсом и Юпитером.

– Знакомый?

– Тот же, благодаря которому мы вышли на корабль с пленницей. Секундное возмущение говорит о возможности выхода из гиперпространства.

– Интересно, перехватывай. Это наверняка такой же «работорговец», так что явно летит к Земле.

– Принято. Отключаю защитные поля, усиливаю сенсоры, рассчитываю возможную траекторию перехвата.

– Полный вперёд.

– Есть полный вперёд.

Мы направились к месту, откуда пришёл этот странный сигнал. Почему «хищники» вообще обнаруживают себя такими сигналами? Неужели не могут тихо и незаметно, под своим стелс-покровом, шнырять у всех под носом?

Словно прочитав мои мысли, ЭфЭр неожиданно принялась рассуждать вслух:

– Если позволите предположить… Вероятно, кораблям этой расы требуется длительное время для перезарядки или подготовки к повторным прыжкам, и тот корвет не успел скрыться, потому что их гиперпривод не был готов. А эти сигналы, которые мы получаем, это побочный продукт выхода из гиперпространства. Мы ведь тоже испускаем некоторое количество радиоволн в похожих случаях. Именно поэтому я не вижу причин ставить на дредноут любые маскирующие поля.

– Ясно, но всё равно летим.

Вторженцы не заставили себя долго ждать. Хотя они летели не по прямой и не в нашу сторону, их корабль оказался настолько большим, что ЭфЭр с помощью датчиков плотности обрисовала его форму.

– Примерно 1000 метров в ширину и 2200 метров в длину, сэр. Присваиваю ему класс крейсера.

– Какая дистанция?

– Он всё ещё за пределами дальности рельсотронов.

– Дай один короткий залп из главных орудий так, чтобы его задело лишь краем.

– Есть, сэр, постараюсь.

Мы летели около Марса, а чужой корабль только покидал пояс астероидов, расположенный между красной планетой и Юпитером. Я даже поразился, как такая громадина пролетела через кучу летающих булыжников, не задев ни одного. Умелые пилоты там сидят. Но теперь уже не суть.

Словно зарядившись громом, дредноут загудел и выдал невидимый луч из правой электромагнитной установки. Преодолев немыслимое расстояние, он без потери мощности пролетел мимо невидимки, но и этого было достаточно. Залп был определённо коротким, пусть и слишком мощным – выстрел проделал широкую дыру в поясе астероидов, чьё схематичное изображение светилось на одном из экранов. ЭфЭр не говорила, что можно стрелять и так.

– Микропрыжок в их сторону.

– Есть, капитан, до прыжка три секунды, две, одна…

Изображение на экранах резко скакнуло, и мы увидели, как неохотно снимает невидимость вражеский крейсер – левый бок искрил синими молниями, стелс-поле покрылось сильной рябью и больше не могло скрыть тушу корабля.

Такие же плавные изгибы с остроконечными крыльями, как у корвета, только в разы больше. Силуэтом он напоминал птицу, распушившую огромный хвост. Иссиня-чёрный корпус не отражал солнечный свет.

Получив незначительные повреждения, крейсер чуть довернул и двинулся к нам. Какие храбрецы – им прилетело за сотни тысяч километров, а они не испугались даже после того, как перед ними возникла гигантская машина для убийства.

С правого неповреждённого крыла крейсера сорвалась ярко-белая точка и, пустив шлейф того же цвета, понеслась к нам.

– Турели заряжены и готовы, сэр.

– Игнорируй торпеду. Мы сможем сейчас сделать ещё один микропрыжок?

– Эм, да, сэр.

– Врубай всю защиту и прыгай ему за спину впритык. Так, чтобы сразу дать очередь из рельсотронов.

– Поняла, до прыжка три секунды, две, одна…

Наверное, «хищники» сильно удивились, когда дредноут исчез с их экранов, и торпеда поймала воздух.

Сзади под «распушившимся хвостом» крейсера обнаружились, само собой, маршевые двигатели.

– Изрешети их, ЭфЭр, но так, чтобы не взорвать весь корабль.

– Будет сложно выполнить эту задачу, капитан. Начинаю обстрел.

Жёлтые трассирующие снаряды забарабанили по огромным соплам, вминая лепестки поворотных панелей в корпус. Помощница прекратила стрелять, справедливо рассудив, что с такими повреждениями вторженцы не станут врубать двигатели. Так и оказалось. Тяжело поворачиваясь на одних манёвровых, крейсер пытался снова встретиться с нами лицом к лицу, но очередь из рельсотронов полоснула по обоим его крыльям, в одном из которых даже что-то взорвалось. Наверное, сдетонировал заряд оставшейся в пилоне торпеды. Уничтожив всё, с помощью чего «хищники» могли летать и обороняться, ЭфЭр доложила, что задание выполнено.

Огромный раненый зверь потерял свои когти и клыки, зависнув мёртвым грузом. Мёртвым, но полезным.

– Отлично. Подлетай и сканируй. Проверь, где могут располагаться жилые зоны.

– Хотите снова взять корабль на абордаж? – Взволновалась помощница.

– Спокойно, ЭфЭр, сам я туда не сунусь.

– Слава создателям.

– Но раз я останусь на корабле, то кто будет ковыряться в добыче?

– Не беспокойтесь, я выпущу все 40 беспилотных истребителей, которые окружат крейсер.

– А дальше?

– Эм…

– Тогда добавишь к ним 20 ремонтных дронов со сварочными аппаратами. Они проделают отверстия в нужных местах и выкурят экипаж, оставшийся без воздуха.

– Жестоко, сэр.

– А ты думаешь, они сдадутся без боя?

– Возмож…

ЭфЭр запнулась на полуслове, и я понял, почему: пока мы спорили, пространство вокруг корабля «хищников» поплыло, и он пропал.

– Что за…

– Видимо, они успели перезарядить гиперпривод, сэр.

– Ищи! Чёрт, отрубай защиту и ищи!

– Уже, капитан. И уже нашла.

Я бросил взгляд на монитор, показывающий пояс астероидов. Оказывается, черти решили сыграть в чехарду – как мы прыгнули им за спину, так и они прыгнули за спину нам.

– Они улетают?

– Никак нет, капитан. Зависли в