class="p1">– К утру затянется, – заверил меня муж. – Только не плачь.

– Да как же…

Стрикленд, глядя на моё оцепенение, словно развеселился. Прошествовал к шкафу и достал оттуда белоснежную рубашку.

Мгновение спустя послышался громкий треск ткани. Лорд стал рвать одежду на лоскуты. Не прошло и нескольких минут, как он быстро замотал раненое плечо через шею и прошёл к кровати, сел. Растерянно приблизилась к нему, не зная, куда деть руки. Намоченное полотенце, которым я собиралась обработать края раны, не пригодилось. Но, тем не менее лорд поблагодарил:

– Спасибо.

Подхватил полотенце и стал им аккуратно обтираться. Я с интересом наблюдала за ним. Любовалась собственным мужем.

Ох!..

Смущённо отвернулась, стараясь совладать с лицом. А он сделал неправильные выводы.

– Наверное, не лучшее время для сегодняшнего разговора. – Разочарование Лестора, прозвучавшее в голосе, передалось и мне.

– Но ты же сказал, что это царапина… – робко уточнила я не оборачиваясь. – Можем ли мы вместе лечь спать сегодня?

Не помню, сколько сейчас времени, потому что пропустила недавний колокольный звон мимо ушей. Но, наверное, вечер уже наступил. Или я спешу?

– Ты голоден?

Я припомнила, что Лестор давно не ел.

Увы, мужу было не до еды. Его тёплые руки легли на талию и притянули к себе. Я неуклюже плюхнулась к нему на колени, чувствуя приятную дрожь во всём теле от нашей близости.

– Позволь мне быть собой, Эллия, – попросил он, – позволь любить тебя, как мне того хочется.

Пока он не сказал ничего лишнего – кивнула и подняла взгляд. Не зря! Вот она, долгожданная тёплая улыбка, которую хотелось бы сохранить в памяти на всю оставшуюся жизнь. Она озарила его суровое лицо, словно редкие лучики солнышка в этих местах.

Но как бы ни хотелось подольше любоваться красотой собственного мужа, другое сильное чувство взяло надо мной верх. Поэтому выпрямилась и поцеловала любимого в губы. Ладонями обняла его лицо, а телом прильнула к нему, позабыв напрочь, что по-прежнему одета.

Земля ушла из-под ног.

Лестор одним ловким движением уложил меня на кровать и навис сверху. Наш пламенный поцелуй длился и длился, рождая внутри невероятную бурю эмоций. Казалось, вот-вот бешеный ураган настигнет и унесёт с собой в бесконечный океан блаженства и неги. А я не сопротивлялась, позволила ему любить и быть любимым в ответ, неистово отвечая на каждое горячее прикосновение супруга.

* * *

Утро наступило невероятно быстро. Услышав колокол, лениво разлепила веки. Ощущения были странные. Мышцы ныли, будто по мне потопталось лошадиное стадо. Но на сердце, наоборот, стало так легко и солнечно, приятно и так сладко! Будто я перестаралась, поедая пирожные на чаепитии.

Повернула голову, ожидая увидеть его, Лестора ун Стрикленда, которого несведущие люди называли тираном.

Никого…

В комнате никого не было. Свеча горела, угли тлели в камине, создавая интимный полумрак, но лорда-мужа нигде не было.

Хм.

Огорчаться раньше времени не стала. Закрыла глаза, поняв, что сонливость ещё не схлынула. Я не выспалась. С лёгкой досадой вновь погрузилась в дрёму и в этот раз увидела маму, папу и братцев, сидящих рядом за праздничным столом. Разные образы лениво проплывали перед глазами настоящим калейдоскопом, медленным и очень приятным.

Не знаю, сколько времени пребывала в мире грёз, но свежий морозный аромат, почуянный в воздухе, заставил наконец пробудиться. И вместе с тем раздались подозрительные шорохи. Неужели Миаша и Мас пробрались в комнату?

– М-м-м, – промычала я, сонно протирая глаза.

Обернулась и увидела его. Моего мужа, теперь уже точно, а не только на бумаге. Он сел на кровать и отчего-то вновь раздевался.

– С добрым утром, – произнёс он тихонько.

Сейчас его голос не казался мне чересчур резким, ничуточки. Повелевающим – да, но не злым.

– Утречка, – пожелала я с улыбкой. Но тут припомнила недавнее пробуждение. – Где ты был?

Лестор усмехнулся.

– А я думал, первым начну ревновать тебя к любому мужчине в твоём окружении.

– Э-э-это не ревность, – запнулась я от смущения, – это любопытство!

Кивок в сторону тумбы развенчал все мои сомнения и поднял настроение до небес.

– Бодрик оборвал подснежники в моём саду, поэтому пришлось сходить за ними в лес.

А, так вот откуда запах холода. Блаженно потянулась, лёжа на подушках, и услышала скрип матраса. Лестор забрался под одеяло.

– Хотел сделать тебе сюрприз. Жаль, не успел до пробуждения, – нахмурился он.

Не удержалась, прикоснулась пальцем к центру морщинок у него на лбу.

– Сюрприз был, – улыбнулась мужу. – Правда, не такой приятный, но он был.

Любимый продел руку под моей подушкой и в считанные секунды сгрёб меня в охапку, будучи в одних подштанниках.

– Предлагаю попробовать ещё раз, – начал было он мысль.

Но я смущённо потупилась и взвыла:

– У меня всё тело ломит!

– М-м-м, – выдохнул Лестор мне в макушку, сильнее прижал и усмехнулся. – Я хотел предложить тебе ещё немного поспать, а когда проснёшься, я точно буду рядом. Тем более что уже успел заслушать доклады помощников.

– Похороны… – вспомнила я, и настроение моё омрачилось.

– Церемония прощания пройдёт завтра. А сегодня у меня для тебя ещё одна новость.

– Какая?

Ничего не могла с собой поделать, веселье вернулось от предвкушения хорошей новости, потому что лорд сейчас улыбался.

– Синклеры приехали.

– Кто?! – удивилась я. – Мама с папой?!

– Целой делегацией. С ними мастер Витген и две фрейлины и даже принцы.

– Ой. – Искренне хотелось обрадоваться, но воспоминания о проблемах с продовольствием поубавили мой пыл. – А как же еда?

Лестор усмехнулся.

– Королевская чета намеревалась устроить пышное празднество по прибытии, поэтому твои родители привезли с собой провианта на половину рынка из Ошпина.

Всё, вот теперь я позволила себе полноценно обрадоваться и, конечно, не отказала в утреннем поцелуе. К слову, не менее сладкому, чем долгие объятья после него.

Эпилог

Центральная гостиная была непривычно полна народу. Поленья потрескивали в каминах, оранжевые огоньки плясали на стенах, рождая причудливые тени. Принцы сидели на коленях у Люция Доэ и, раскрыв рты, слушали местные сказки из сборника про Девять Огней.