что вода плавно сменялась мраком.

— Это подземный источник? Можно пить? — спросила пересохшими губами.

Вирекс хмыкнул, но как-то невесело:

— Тебе — нет. Стой здесь.

Он приблизился к краю каменного берега и принялся раздеваться. В этот раз он полностью обнажился до пояса.

Обернулся.

— Филиппа, обещаю, все будет хорошо, — заверил он твердо. — Пусть здесь ты против воли, я сделаю все, чтобы в дальнейшем ты изменила свое мнение обо мне.

В красном свете паук в груди Вирекса хищно сверкнул.

Стало зябко, и я обхватила себя за плечи.

Повернувшись лицом к реке, Вирекс воздел кверху руки.

— Мой великий господин, услышь меня! Приди и воззри на деяния слуги твоего. Я выполнил условие: нашел деву, которой отдал свое сердце, и она готова стать мне женой.

Я хотела возразить, но голос вновь перестал слушаться. Коварно.

Подождав немного, Вирекс продолжил разговаривать с рекой:

— Мой великий господин! Я прошу освободить меня от службы, как и было обусловлено. Позволь жить обычным человеком!

Интересная просьба. А в ответ, предсказуемо, тишина.

Боги давно не разговаривали с людьми, только со жрецами. Вирекс даже отдаленно не походил на храмового служителя. Похоже, мужчину когда-то захватила идея избранности, может, он и владел какой-то особой магией, но тут точно нет вмешательства богов.

Я расслабилась. Сейчас он поболтает сам с собой, и мы пойдем назад, подальше из этой...

Дыхание перехватило. Меня будто в ледяную прорубь окунули и накормили снегом. Даже зубы свело от холода.

Чужое присутствие ощущалось колючим ветром по коже, пеплом на губах, мраком пред глазами.

Меня словно осматривали под тысячами увеличительных стекол. Оценивали, поставив на самые точные весы.

Измерили, взвесили, попробовали на зуб и нашли... годной.

«Она подходит». — Равнодушный шепот прозвучал изнутри и снаружи.

Дикое ощущение переполненности в голове. Болезненное…

Миллион мыслей и темных чувств. Не моих…

Чуждая сущность пыталась хозяйничать, подбрасывая странные образы, желания и безобразные картинки.

Голова вот-вот лопнет, как переспевшая ягода…

Усилием воли я пнула вторженца, выкидывая из сознания, сосредотачиваясь на своих желаниях. На образе Мэтта, его нежности и чуткости.

Стало несоизмеримо легче — дышать, думать. Даже настроение выровнялось.

Ко мне пытался присосаться какой-то ментальный паразит? Фу!

До меня долетели отблески чужого гнева. Ой-ой-ой, обидчивый какой!

Когда перед глазами прояснилось, я увидела коленопреклоненного Вирекса, глядящего в пол.

Что это с ним? Ноги подкосились?

— Мой господин, ты отпускаешь меня? Я нашел свою суженую.

«Нашел, — согласился невидимка, и его вкрадчивый шепот оглушил, как раскат грома. — Последнее условие выполнишь — и ты свободен».

Напряженный Вирекс поднял голову.

— Какое?

«Подари ее мне».

— Как подарить?! – возмутился Вирекс и вскочил на ноги. Оглянулся на меня, не скрывая растерянности.

«Мне — девушка, тебе — свобода, — предложил невозмутимо невидимка. — Толкни ее в воду».

— Но она же погибнет, — прошептал Вирекс потрясенно.

«Справедливый обмен».

— Нет, — покачал головой Вирекс и твердо добавил: — Я не убиваю женщин.

«Что ж, твой выбор», — без капли эмоций произнес невидимка.

Раздался металлический звон. Из груди мужчины выпал паук.

— Это была последняя проверка? И я ее прошел? Благодарю, мой господин! — Вирекс почтительно склонил голову.

«Не за что», — хмыкнул невидимка.

Из реки вынырнул черный водяной кулак.

— Осторожно!

Мой крик опоздал.

Полупрозрачная смоляная рука обхватила Вирекса и утащила в реку.

Крича, я бросилась к самой кромке берега, чтобы тотчас отскочить.

Место, где я стояла, хлестнуло черным щупальцем.

Новый удар — я отшатнулась.

Обернулась — путь к выходу пересекла широкая трещина, в которой тоже плескалась черная вода.

— Я! Я готов подарить тебе девушку! — Вопль Нириуса ударил по ушам, как молотом.

Мой бывший друг поднял паука и приставил к своей шее. Артефакт голодно вонзил лапки в плоть.

Нириус закричал.

Я застыла в шоке. Замер и гоняющий меня щупалец.

Тело Нириуса изогнуло другой. Кожа на лице стремительно потемнела, потрескалась, покрылась потеками крови.

Но он не чувствовал боли.

Безумец восторженно прокричал:

— Какая мощь! Сколько силы!

И захохотал довольно. Затем резко смолк и хищно посмотрел на меня.

— А теперь жертва, чтобы закрепить ритуал, — пробормотал, гнусно подхихикивая. — Любимая женщина, самое дорогое за могущество... А я ведь любил тебя, милая!

Он бросился на меня — чудом успела отскочить.

— Не уйдеш-ш-ш, — прошипел Нир азартно.

Новый выпад. Мимо. Только почему-то заболело левое предплечье.

Боги, у него же когти выросли! И он ими порвал мое платье, оцарапал руку. Надеюсь, на них не было заразы... Ох, какая зараза? Тут бы выжить!

Прыжок Нириуса — мой уход в сторону. Левая нога не нашла опоры — я покачнулась назад.

Что-то темное метнулось ко мне и дернуло за одежду, спасая от падения в черное реку.

Я влетела в стальную грудь Мэтта. Он крепко меня обнял.

— Фил, — выдохнул с облегчением.

Больше ничего сказать не успел. Удерживая меня одной рукой за талию, он развернулся и взмахнул второй.

Вопль Нира. И полузвериное рычание:

— Ненавижу тебя, Джун...

Я попыталась взглянуть на бывшего друга, но Мэтт не позволил, прижав к себе.

— Хорошая моя, не надо, не смотри. Нам пора уходить.

И мы поспешили прочь, подальше от жуткой реки.

Разбежавшись хорошенько, я сумела бы перепрыгнуть через разлом. Но это не точно.

В чем и призналась:

— Боюсь, что испугаюсь и свалюсь в пропасть.

— Не бойся, прыгнешь со мной, — успокоил Мэтт.

Одной рукой он крепко удерживал мою ладонь, второй сжимал древко боевого трезубца из тьмы.

Отстраненно отметила, что кромешник босой, в одних черных брюках. Как некогда на крыше. Вновь спешил и не успел нормально одеться? А, вообще, после оборота на нем остается одежда? Вот шмырь, опять не о