– отозвался Стёпа. – Они рассчитывают на Спрута, который распорядился по периметру "Космодрома" зарыть в песок подвижные огневые точки. Правда, без шасси, чтобы не расползались по пустыне.

Алекс сразу же вспомнил, как об этих чудо-машинах рассказывал Сержант, когда они перебирались на автобусе из "Посёлка" в "Морозилку". Увидеть их в работе Громову тогда не удалось, но, судя по устрашающему внешнему виду, их разрушительный потенциал был весьма велик.

– Кто-то хорошо покопался в мозгах этих кибернетических тварей, – добавил Костыль. – Они реагируют только на мутантов и другую гнусную нечисть, а людишек ни-ни.

– Это как сказать, – бросил Штык. – Говорят, "железные ёжики" слушаются только Спрута, и если он скажет "фас" , то...

Штык многозначительно развёл руками и улыбнулся.

– А, брось! – отмахнулся Костыль. – Он мировой парень, с самых низов поднялся и своих мочить не станет.

Информация, которую наперегонки выкладывали эти двое, конечно представляла большой интерес для любителей местного фольклора, но для Алекса весь этот трёп казался пустым словоблудием. И всё же какая-то доля истины в словах двух балбесов была.

"Спрут не умнее меня, поглядывая по сторонам, подумал Алекс. – Правда, тип числится в крупных боссах, и это говорит о приличном опыте, который он получил, но всё-таки парень такой же геймер, как и все, а значит будет руководствоваться правилами игры, как бы ему не хотелось их нарушить".

Когда до стадиона осталось шагов сто, Костыль и Штык демонстративно остановились. Пришлось остановиться и Громову.

– Какого чёрта!? – рыкнул он. – Столбняк напал или поджилки затряслись?

– Мы дальше не пойдём, – отрезал Стёпа. – Для прохода в "Космодром" надо пройти фэйс-контроль. А меня там хорошо знают.

– Обчистил кого-то? – усмехнулся Алекс. – А ещё собрался вступить в клан Спрута. С такой-то характеристикой?

– Не твоё дело! – огрызнулся Костыль. – Возвращай дробовик, раз обещал.

– Да забирай! – Громов швырнул ружьё мародёру и погрозил пальцем. – Больше мне не попадайся. Застрелю!

К центральному входу на стадион вела бетонная многоярусная лестница без поручней и без облицовки. Кое-где в ступенях зияли рваные проломы оставленные осколками снарядов, в некоторых местах торчали загнутые прутья арматуры.

Проектировщики этого грандиозного сооружения, должно быть рассчитывали произвести неизгладимый эффект на обывателя, и Громов поймал себя на мысли, что это им удалось. Такой огромной арены для спортивных соревнований, он никогда ещё не видел.

Над входом висел потрёпанный ветрами плакат с изображением какого-то человека. На голове капюшон, нижняя часть лица закрыта чёрным платком. Открытыми были только глаза – проницательные, хитрые и злые.

– "Я обеспечу вам праздник!" – прочитал Громов под портретом. – "Каждый месяц, в установленный час ваш покровитель приглашает на "Большой забег".

Алекс услышал, как пискнул его КПК и от неожиданности встрепенулся.

"Вот и настал момент истины, – подумал он, вынимая компьютер из кармана. – В жизни всегда так. Ждёшь чего-то, готовишься, а потом тебя посылают подальше, и ты понимаешь, что ожидания не оправдались".

Громов открыл почтовый ящик и распаковал письмо.

– "Предложение принято, – высветилось на экране сообщение. – Твой "идентификатор" забит в сканеры на пропуске. Шагай смело, у тебя зелёный свет. Спрут".

– Ожидаемо, – протянул Алекс. – Осталось только продать подороже журнальчик.

Он выключил КПК и медленно двинулся по лестнице наверх.

Охранники стоявшие на входе, пропустили его без всяких разговоров. Но зверский блеск в глазах этих парней сказал больше, чем любые слова. Если бы поступил приказ, они с радостью открутили бы ему голову.

"Прямо холодом по хребту, – поёжился Алекс. – Чёрт, с каких это пор меня стали пугать двуногие доберманы?".

Оглядываясь по сторонам, он прошёл под аркой и вышел на гигантскую арену. Несколько команд под крики и улюлюканье местных болельщиков гоняли по края поля потёртый разрисованный краской мяч.

С другого края соревнования носили совершенно иной характер. Два десятка бойцов разодетых кто во что горазд, стреляли по мишеням, устраивали спарринги и демонстрировали свою удаль, преодолевая сложную полосу препятствий созданную специально для этих целей.

"Напоминает военные сборы, – заулыбался Алекс. – Будь у меня побольше времени, я пожалуй, и сам бы тряхнул стариной, чтобы показать этим салагам, как прыгать через ров.".

Торговцы, механики и другая обслуга занимали помещения под трибунами, по крайней мере именно оттуда доносился монотонный рокот голосов и шум работающих инструментов. Наверняка, там же околачивалась и основная масса игроков.

Громов с любопытством проследил за летящим в ворота мячом и двинулся через всё поле к противоположному краю стадиона. Там возвышалась двадцатиметровая, построенная из бетона и стекла башня. Этот странный объект подавлял громоздкостью всё вокруг и был чужеродным новоделом. Сооружение занимало значительную площадь футбольного поля, частично наползая основанием на трибуны.

"Не самая удачная позиция, – скептически оценил Громов. – С дальней дистанции эту каланчу можно подорвать выстрелом из ПТУра, или с ближнего края из РПГ. Только кто посмеет в этом медвежьем углу оспорить власть Спрута".

Охранника скрывавшегося в тамбуре, Алекс заприметил ещё издалека. Это был необычный, можно сказать уникальный субъект, подобных которому Громов ещё не встречал.

– Если зацепит, так зацепит, – замедляя шаги, проговорил он. – Такими клешнями только камни крошить.

Киборг зажужжал сервоприводами и перегородил ему дорогу. Метра три высотой, покрытый налётом благородной ржавчины он сфокусировал на госте глаза-окуляры и угрожающе выставил огромную руку с пятью растопыренными пальцами.

Человекоподобные черты, пар, валивший из радиаторов охлаждения и двуствольный пулемёт, закреплённый на правой руке, вызвали скверные ассоциации. Вспомнилась "Запретная зона", симбионты и почему-то Бирон.

"Тогда толстяк тоже уверял, что всё будет в порядке, – нахмурился Алекс. – Правда, у одного самоуверенного паренька случилось неожиданное раздвоение тела, да и мне чуть по ореху от гибрида не досталось".

Алекс остановился в шаге от робота и с трепетом уставился на живую груду металла.

"Кто знает, что у этой дьявольской штуки на уме, – подумал он. – В следующий раз захвачу с собой парочку гранат для подствольника. Так, на всякий случай".

Секунды три киборг сканировал облик посетителя, потом отошёл в сторону и отключился. Машина больше ему не мешала, и всё же неприятный осадочек остался. Робот его не тронул, только потому, что так хотел хозяин, но в следующий раз всё могло измениться.

Ни холодно, ни жарко. Воздух словно застыл. Не было слышно уличного шума, да и свет, проникавший сквозь стёкла казался каким-то тягучим и