По винтовой лестнице Алекс поднялся на самый верх и вошёл в просторное, радиальное по форме помещение. Гладкие стены, такой же гладкий без единого зазора потолок и пол. Только у высокого витражного окна стоял железный трон, который, видимо, символизировал неограниченную власть Спрута.

– Значит, всё-таки добрался? – послышался голос. – Я сразу понял, что ты не тот за кого себя выдаёшь.

На мгновение Алекс опешил. Когда он вошёл, трон был пуст, а сейчас в дурацкой шутовской позе на его подлокотнике сидел какой-то тщедушный тип. Всё произошло за долю секунды, так словно невидимый режиссёр смонтировал два не связанных логикой кадра.

– Мимикрия, – произнёс Спрут. – Способность менять окрас в соответствии с условиями окружающей среды.

Свет, проникавший в окно, мешал разглядеть черты лица, но Алекс не мог отделаться от ощущения, что когда-то уже видел этого игрока.

– Ладно! Я знаю кто ты. Ты знаешь, кто я, – произнёс Спрут. – Давай, перейдём к делу. Уж очень скучно торчать на одном месте.

И тут Громов всё вспомнил. Рубленый абрис, дёрганные рефлекторные движения тела, истеричные нотки голоса.

– Картер!? – выпалил Алекс. – Это ты умыкнул мой пистолет?

В роли большого босса, он готов был увидеть кого угодно, только не этого писклявого неврастеника. Человек, промелькнувший мимоходом и запомнившийся только мелкой пакостью, на деле оказался влиятельным и могущественным персонажем. Настолько влиятельным, что ему достаточно было щёлкнуть пальцами, чтобы изменить физические параметры игры и стать невидимкой.

Слова Картера о мимикрии теперь звучали по-другому. Они характеризовали не только его сверхъестественные способности, но и свойства личности, превращая обычного, с первого взгляда геймера в опытного игрока с задатками хорошего актёра.

Алекс почувствовал, как внутри нарастает напряжение. Ему вдруг стало неуютно под жгучим взглядом этого необычного и в то же время, смертельно опасного игрока. Палец правой руки непроизвольно соскользнул на спусковой крючок, но так и застыл, когда Громов вдруг опомнился.

– Не шути так! – в голосе Спрута зазвучали металлические нотки. – Не забывай, что именно я позволил тебе жить в "Рокаде".

Алекс услышал, как с лёгким перестуком зазвенело железо, а потом увидел ещё одно чудо мгновенной трансформации. Картер, облачённый в простенькую военную амуницию, на глазах превращался в громоздкую устрашающего вида машину. За пару секунд он оброс бронированным экзоскелетом, вытянулся до двух метров и ощетинился оружейными стволами. Тело человека исчезло под слоем титановых пластин и щитков, видимым осталось только лицо, да и то оказалось спрятано за непроницаемым для пуль и осколков триплексом.

– Надеюсь, эта демонстрация моих возможностей остудила твой пыл? – поинтересовался Спрут. – Я сегодня добрый и ещё никого не убил, поэтому не дразни кота, он может и в глотку вцепиться.

– Ладно, не буду, – Алекс выдавил улыбку и убрал руку с автомата. – Но тогда уж и ты верни прежний облик. А то от вида твоих пушек мне как-то не по себе.

Спрут засмеялся и, топая железными "сапожищами", медленно двинулся к собеседнику. От его поступи затряслись стены и стёкла, а сам Громов ощутил, как в такт вибрациям пола, дрожат его собственные мышцы.

"Если это ублюдок пойдёт до конца от меня мокрого места не останется, – холодея, подумал он. – Вот уродец! Кто бы мог подумать, что этот обмылок способен на такие фокусы".

Картер остановился в нескольких сантиметрах от Алекса, чуть не смяв его огроменными нагрудными накладками. Но Громов не дрогнул. Ему стоило большого труда, чтобы не попятится и не дать дёру: спина взмокла, глаза заливал пот, от напряжения свело скулы.

– Я в тебе не ошибся, – донёсся приглушённый бронёй голос. – Знаешь, в чём между нами разница?

Картер сделал шаг назад и запустил процесс трансформации в обратном порядке.

– В том что я иду к своей цели окольными путями, а ты напролом.

Через три секунды Спрут принял свой прежний расхлябанный облик стереотипного пофигиста. От брони и футуристического вооружения не осталось и следа, но в правой руке он держал старенький ТТ.

– Узнаёшь? – Спрут сунул пистолет под нос Алексу. – Я прокачал его до крайнего уровня, и теперь он стоит кучу бабок.

– Ты стащил его у меня, когда я вырубился, – хмыкнул Громов. – А я ведь поверил тебе тогда. Думал у парня проблемы, даже состраданием проникся.

– Внешность обманчива! – согласился Картер. – Твой пистолет тоже с виду не бог весть что. Зато начинка на зависть любому нубу. Магазин на пятнадцать патронов, режим автоматического огня, прицельная дальность стрельбы триста метров. Но это всё пустяки по сравнению с преимуществом, которое даёт прокачка от Спрута. Одним выстрелом, владелец этой пушки может завалить персонажа четырнадцатого уровня.

– Зачем это сказал? – Алекс с подозрением покосился на Картера. – Хочешь проверить на вшивость?

– Я этим больше не занимаюсь, – фыркнул Спрут. – Не интересно. Просто хочу вернуть, то что когда-то позаимствовал.

Он повернул пистолет стволом к себе и протянул его Алексу.

– Думаю, тебе это оружие скоро пригодится. Только не будь идиотом и используй шанс разумно.

Чего-то подобного Громов безусловно ожидал. Эксцентричность Спрута выдавали и манера вести себя и странный, если не сказать подозрительный блеск в глазах. Но если бы он хотел Алекса прикончить то наверняка сделал бы это ещё в пустыне.

– А у тебя какой уровень? – забирая ТТ, поинтересовался Алекс. – Если не секрет, конечно?

– Семнадцатый, – Картер скривился в улыбке и вернулся к трону. – Надеюсь, у тебя не возникло желание проверить пушку на моей шкуре?

– Я пришёл сюда не для этого, – Громов вынул из ТТ магазин и тут же загнал его назад, убедившись, что его конструкция разительно отличается от штатной. – Ты ведь желал узнать секрет сто пятьдесят первой квартиры? Я его знаю и готов поделится.

– Журнал. С жёлтым тритоном на обложке, – Картер уселся на трон и закинул ногу на ногу. – Как видишь кое-какие данные я уже получил, но твою услугу это не обесценивает.

– Оперативно, – стараясь сохранить невозмутимость, протянул Громов. – А почему тритон? Этот ящер больше напоминает хамелеона?

– Всё очень просто. Журнал, лежащий в твоём рюкзаке, был создан стараниями игрока по имени Тритон. Паренёк, не будь дураком, и промаркировал свою собственность броским логотипом. Легендарный был геймер, с амбициями.

"Действительно всё очень просто, – мрачнея, подумал Алекс. – Вот звёзды