отведённая в сторону, словно перебитое крыло птицы. Наконец, пьянчуга управился и, отшвырнув в сторону изорванную, грязную одёжку, заискивающе затараторил:

– Господин хороший, вы не смотрите, что он сейчас такой тощенький…

Незнакомец взмахом руки прервал его и подошёл к Айзеку.

– Сколько тебе?

– Семь. Осенью будет восемь.

Мужчина кивнул и принялся вертеть и ощупывать мальчишку.

«Действительно как скот на рынке», – мелькнула у Айзека мысль. Впрочем, он и не думал сопротивляться – сил на это просто не было.

– Кожа да кости, – пробормотал незнакомец, проведя затянутой в перчатку рукой по торчащим рёбрам Айзека. – Ты почему такой костлявый? Ты когда в последний раз ел, дружок?

– Не помню, – честно сознался мальчишка.

Мужчина нахмурился и бросил недовольный взгляд на родителей.

– А пил?

– Вчера.

Покупатель проследил взгляд Айзека и поднял с пола глиняный кувшин, в котором на донышке ещё плескались остатки затхлой, застоявшейся воды. Мужчина удивлённо поднял брови.

– Ты пил это?

– Другого нет. – В голосе мальчика не было и намёка на жалобу.

– Хм. А почему же ты сидишь на чердаке? Тебя за что-то наказали родители?

– Они не мои родители. – Айзек поднял бесстрашный взгляд на покупателя. – Мои родители пропали, а эти люди меня просто украли. И хотят продать вам. Но мне всё равно. Ещё они хотели продать…

– Заткнись, гадёныш! – Отчим бросился с кулаками на мальчишку, но незнакомец жестом остановил его.

– Пусть говорит, я хочу знать.

Айзек одарил отчима яростным взглядом.

– Они хотели продать красивую, словно принцесса, девочку в бордель. Я помог ей сбежать. Они хотели избить меня, чтобы я сказал им, где она. И тогда я попытался убить их.

– Убить? – Покупатель улыбнулся. – А почему ты сам не сбежал?

– Это неважно. – Айзек опустил голову.

Незнакомец бросил вопросительный взгляд на родителей.

– Это из-за собак, – вмешалась мачеха. – Мы хотели убить бродячих собак, которые… э-э… которых он подкармливал. Наш сынок так привязался к ним, что захотел сбежать с ними и бросить несчастных стариков на произвол судьбы. – Женщина утёрла рукавом глаза. – И мы порешили, что отпустим этих псов, а наш мальчик пообещал в обмен никогда не бросать своих любимых родителей, хоть они и бывают порой строги.

Мужчина пристально посмотрел на неё, словно мог прочесть по её лицу правду среди всей этой лжи, и снова повернулся к мальчишке.

– Не хочешь ничего поправить?

Айзек лишь угрюмо покачал головой.

Покупатель ещё раз осмотрел мальчика – ему определённо не нравилось то, как выглядело правое плечо, было очевидно, что с суставом что-то не в порядке. Мужчина осторожно ощупал опухшее место и сам себе кивнул – под тонкой кожей все косточки легко прощупывались, не исключая и смещённую вперёд плечевую кость.

– Что с плечом?

– Болит.

– Я бы удивился, если бы оно не болело. Шевелить можешь?

– Нет.

– Рука онемела?

– Немного.

– Ладно, сделаем вид, что я поверил, будто немного. Кто это сделал? Отец?

– Он мне не отец. – В голосе мальчишки полыхнули грозовые раскаты.

– Как скажешь. – Незнакомец обернулся к пьянчугам. – Между прочим, у вашего якобы сына вывих. А вы вообще-то лечить его собирались, коли уж умудрились покалечить?

Мужчина и женщина испуганно переглянулись.

– Мы понятия не имели, господин хороший, – запричитала мачеха. – Наш Айзек же такой – никогда ни на что не жалуется.

– Неправда, я просил помощи, – угрожающе прошептал мальчишка.

Покупатель взял мальчика за подбородок и посмотрел в глаза.

– Твоё плечо надо вправить. Я могу это сделать. Но это будет очень больно. Ты потерпишь?

– Да.

– Отлично. И ещё одна просьба. Я не переношу детских слёз и крика, поэтому не мог бы ты постараться не кричать? Пожалуйста, – мягко добавил мужчина.

– Я постараюсь.

Уложив Айзека на пол, незнакомец ободряюще улыбнулся ему.

– Меня зовут Велло.

– Айзек.

– Я знаю. Постарайся показать этим людям, насколько ты храбр.

Мальчишка нахмурился.

– Я не собираюсь им ничего показывать. Я не буду кричать потому, что вы меня попросили.

Мужчина изумлённо приподнял бровь, но промолчал.

Ухватив Айзека одной рукой у локтя, а второй за запястье, Велло осторожно потянул травмированную руку книзу и согнул под прямым углом. Мужчина не раз вправлял ученикам такие травмы и отлично знал порядок действий: сначала прижать к туловищу, затем медленно вывернуть наружу, завести прижатый к туловищу локоть перед грудной клеткой…

Айзек тихонько застонал, отвлекая Велло от размышлений. Плечо вывихнули не вчера – это мужчина чувствовал по тому, как напряжены мышцы мальчишки, как неохотно они уступают нажиму – видимо, придётся повторить всё это несколько раз, прежде чем окончательно вправить сустав. Велло вовсе не хотел сломать мальчишке плечо чрезмерным усилием. Интересно, сколько же дней несчастный малыш провёл на этом чердаке – с вывихнутым плечом, без еды, с единственным кувшином тухлой воды?

Мужчина внимательно посмотрел на Айзека, который сжал зубы и зажмурился. Мальчик определённо рос в его глазах. Это ведь неправда, что Велло не переносил детских слёз и крика – немало он повидал и того, и другого. Ему просто стало любопытно, насколько хватит у этого заморыша мужества и выносливости. Получалось, что хватит с лихвой ещё на пару мальчишек. На виске волосы Айзека были перепачканы в запёкшейся крови, а на запястьях виднелись синяки от ремней. Неудивительно, что он решил убить таких «родителей». И очень жаль, что ему это не удалось.

«Ну что ж, возможно когда-нибудь учитель предоставит ему такой шанс», – Велло усмехнулся собственным мыслям – оказывается, он уже успел решить, что обязательно купит этого костлявого, мелкого, но смелого и дерзкого пацана. Было в нём что-то такое, чего Велло и сам объяснить толком не мог, чувствовался внутренний стержень. Давно уже удача не была так благосклонна к мужчине.

Наконец, мышцы поддались, и сустав с лёгким щелчком встал на место.

– Готово. – Мужчина перевёл взгляд на лицо мальчишки – оно было всё залито потом. – Когда мы уйдём отсюда, я перевяжу тебе руку, а пока постарайся не шевелить ей.

– Спасибо. – Чёрные глаза Айзека смотрели на Велло с непередаваемо пронзительным выражением. – И не только за руку. За то, что заберёте меня отсюда.

Покупатель моргнул и отвёл взгляд – давно никому не удавалось разбередить его чёрствую душу одним лишь взглядом. Определённо, в этом мальчишке скрывалась невероятная сила.

– Ступай вниз, я расплачусь с твоими родителями.

По интонации Велло Айзек понял, что тот не допустит никаких возражений, и покорно поплёлся вниз.

Место, куда привёз Айзека Велло, располагалось на одном из дальних островов, довольно уединённом и относительно небольшом. Всего пара мостов, выгнувших спину над широкой водной гладью проливов, связывала его с прочими. Ещё издали мальчик увидел