высоченные каменные стены с островерхими башенками по углам – впрочем, они выполняли скорее декоративную, нежели защитную функцию. Что бы ни находилось за крепкой оградой, это было надёжно укрыто от любопытных глаз. Миновав широкий мост с украшенными резьбой перилами, Айзек обнаружил, что в представшей перед ними стене нет ворот. Велло свернул вправо, на узкую дорожку, что петляла среди валунов по самому берегу. Айзек насчитал четыре стены, когда, наконец, показались массивные, обитые железом ворота. Они были распахнуты настежь.

Копыта застучали по булыжной мостовой, и они въехали внутрь. Узкая улочка, шедшая между двумя круглыми башенками, вывела их к небольшому двору, где находились всего пара приземистых каменных зданий. Дальнейший путь перекрывала тяжёлая решётка.

Стоило только Велло остановить коня, как к нему тут же подбежали двое довольно просто одетых мужчин и взяли животное под уздцы.

– Добро пожаловать, учитель.

Мужчина сухо кивнул и ссадил Айзека на землю.

– Новый ученик. Приведите его в порядок, я вернусь за ним позже. Да, и поосторожней с правой рукой – я совсем недавно вправил ему плечо.

Велло вернулся к вечеру, когда Айзек, накормленный и отмытый, задремал на скамеечке в домике охранников.

– Идём. – Мужчина потряс мальчика за плечо. – Я отведу тебя к новеньким.

Айзек тут же встал – он очень боялся чем-нибудь рассердить тех, кто так по-доброму к нему отнёсся, – и на чуть заплетающихся со сна ногах последовал за мужчиной.

Велло вёл его по какому-то длинному, утыканному факелами коридору, сквозь бесконечные переплетения проделанных в каменной стене проходов. И, наконец, отперев толстую дубовую дверь, вывел во внутренний двор.

Сонливость мгновенно слетела с Айзека. И дело было не столько в прохладном ночном воздухе, сколько в представшей перед ним картине. Мощённый булыжником двор, чистый и опрятный, был залит призрачным лунным светом. В небольших лужицах вокруг расположенного в центре колодца, мерцая и подмигивая, отражались звёзды. У дверей зданий со сглаженными углами и зубцами поверху потрескивали факелы, бросая причудливые тени на старые каменные стены. Множество высоких крылечек и несколько перекинутых от здания к зданию переходов сплетались в неповторимый узор, украшенный пробивавшимся сквозь каменную кладку плющом. Пучки травы, разбросанной то тут, то там, довершали картину этого невероятного места.

Айзек отвесил челюсть, разглядывая окружавшую его крепость. Ему казалось, что вот-вот распахнётся дверь одного из зданий и в ночь выплывет величественный дух короля прошлого в отороченной мехом мантии или, повинуясь звуку горна, проскачет сквозь опущенную решётку призрачное войско рыцарей.

– Нравится? – Велло наклонился чуть ближе, стараясь рассмотреть застывшее на лице мальчика выражение.

– Это замок? Замок короля? – Айзек продолжал обводить восторженными глазами двор.

– Увы, но это всего лишь крепость. Дом нашего Ордена. Школа, в которой тебе предложат учиться. Если ты, конечно, захочешь. Тогда она станет и твоим домом.

– Я хочу! Хочу! – Мальчик порывисто схватил Велло за руку. – Пожалуйста, скажите, что я должен делать? Я хочу, чтобы этот замок… то есть эта крепость стала и моим домом! Я согласен на всё. Я буду слушаться учителей, я буду делать всё-всё, что мне скажут. Я не хочу возвращаться на улицы и к тем людям.

– Не волнуйся так. – Мужчина погладил Айзека по щеке и улыбнулся. – Я не сомневаюсь, что ты сможешь стать одним из нас. Пока поживёшь среди новеньких. А к осени, если проявишь себя и будешь выполнять все указания наставников, я попрошу сделать тебя учеником нашего Ордена.

– Я всё сделаю, – прошептал Айзек. – Всё-всё…

За остававшийся до осени месяц Айзек преобразился на глазах. Если поначалу в мальчике ещё оставались привитые жестокими уроками жизни недоверчивость и настороженность, то теперь он буквально расцвёл. Видя, что здесь никто не бьёт, не обижает и не обзывает новичков – десятерых мальчишек примерно его же возраста – Айзек окончательно оттаял и безоговорочно поверил взрослым, которые спасли его от ужасной жизни. Постепенно малыш снова начал смеяться и шутить, снова стал тем любознательным и активным непоседой, что был однажды. А подружившись с другими новичками, Айзек очень быстро стал среди них заводилой, которого слушали раскрыв рот и которому с радостью подчинялись. Всегда вежливый, послушный и исполнительный – если бы половина попадавших сюда мальчишек была такой!

Велло мог собой гордиться. Если правильно вести себя с Айзеком, можно слепить из него всё, что будет угодно его учителю. И добыл это сокровище именно он – Велло, именно он сумел приручить его и прибрать к рукам. Единственное, что беспокоило мужчину, – чрезмерное стремление Айзека к честности и справедливости. Впрочем, учителя отлично знали, как бороться с этими пороками…

– Магистры разрешили тебе попробовать. У тебя будет полгода, чтобы доказать, что ты справляешься.

– А потом? – Айзеку приходилось время от времени переходить на бег, чтобы поспеть за длинноногим Велло, который уверенно вёл мальчика через двор к самой высокой постройке.

– А потом тебе либо дадут настоящего учителя, либо отправят обратно к малышам учить буквы. Думаю, такой вариант тебе совсем не понравится.

– Нет, не понравится. Я буду стараться! – Айзек сбился с шага и снова отстал. – А что значит «настоящий учитель»? Те, кто учат буквам, не настоящие?

Велло улыбнулся.

– Они наставники. Как и все, кто учат всех мальчишек разным предметам в классе. Учитель же у каждого свой, и только один. Это человек, который станет твоим вторым отцом, тот, кого ты обязан беспрекословно слушаться и никогда не оспаривать его решений. Он имеет полную власть над самой жизнью своего подопечного. Учитель выше и мудрее любого наставника.

– А магистр?

Велло открыл дверь и повёл Айзека по узкой винтовой лестнице.

– А магистр ещё выше учителя. Только самые лучшие из учителей, самые мудрые и опытные получают это звание.

Айзек долго хмурился, не решаясь сказать, но, наконец, выдавил:

– Велло, я хочу, чтобы ты был моим учителем.

Мужчина погладил мальчика по остриженной голове.

– Это не мне решать. Магистры выберут тебе учителя. И им не позволено перечить, малыш. А сейчас, – Велло остановился перед одной из дверей в коридоре, – приготовься. Это твои новые одноклассники. Пообещай мне, что приложишь максимум усилий, что будешь хорошо себя вести и мне не придётся за тебя краснеть?

– Обещаю. – Айзек с самым серьёзным видом кивнул.

– Вот и славно. – Мужчина толкнул дверь и ввёл мальчика в просторное светлое помещение.

* * *

С этого дня жизнь Айзека оказалась подчинена строгому распорядку. Утро для учеников начиналось очень рано – звон колокола будил их на рассвете и, ещё полусонные, мальчишки брели завтракать. А потом шли длинные, многочасовые уроки. Большинство учеников как манны