— Да, да, — Слепнев рассеянно слушал, оглядываясь посторонам, выбирая место, где пришить водителя. Но вокруг, как назло, горелифонари и то и дело попадались прохожие.

— Никогда не были в наших местах? — Водитель заметил, чтопассажир то и дело оглядывается. Это был очевидный прокол, и Слепнев мысленнообругал себя. Внезапное появление сотрудников ФСБ, нелепая гибель Майи,внезапное падение в реку — все бесило его. Он все чаще и чаще рискует. Нужновзять себя в руки.

— Вы не одолжите мне телефонную карточку? — попросилСлепнев. — Надо позвонить. А в таком виде мне неудобно появляться на народе.

— У меня нет карточки. Я сейчас остановлю у киоска, ты там икупи.

Слепнев с ужасом вспомнил, что успел схватить тольколежавшие в кармане пиджака баксы. Пошарил в карманах. Так и есть. Полпачки.Пять тысяч баксов, и все сотенными купюрами. Не платить же за телефоннуюкарточку сто долларов?

Он посмотрел на водителя. Придется убрать его прямо сейчас.В этот момент позади послышались нетерпеливые гудки идущего на обгон «БМВ».Слепнев перевел дыхание.

— Вот торопятся, — сказал добродушно водитель, — и кудаспешат?

— Извините, — заметил Слепнев, — вы можете остановить? Мне нужнона минутку выйти.

— Не стоит, — улыбнулся старик. — Видишь впереди кафе? Там итуалет имеется. Зачем тебе в поле ходить?

Слепнев хотел возразить, но промолчал. Машина подъехала кнебольшому кафе. Слепнев вылез, прошел к туалету позади кафе. Оглянулся вярости. Он начинал ненавидеть добродушного старика.

«Снова придется рискнуть, — подумал он, — другого выходанет. Уберу его, и с концами. Мертвые не дают показаний».

Он вошел в павильон и спросил у пожилой женщины, видимо,уборщицы:

— У вас есть телефон?

— Есть, но нам его отключили за неуплату, — ответилаженщина, продолжая убирать посуду. Кафе было придорожное, для водителей ипассажиров рейсовых автобусов, и работало до полуночи.

Слепнев в бешенстве повернул к «Москвичу». Водитель ждал егос улыбкой, поблескивая новенькими металлическими зубами.

— До метро уже недалеко, — сообщил он, — несколько минут.

— Спасибо, — полковник сел на противно шуршавшую клеенку ихлопнул дверцей.

«Москвич» покатился дальше. Слепнев уже не смотрел посторонам. Он ждал, когда машина остановится, наконец. Ничто, казалось, не моглоспасти старика, когда он вдруг затормозил. Слепнев повернулся к нему, и тотжестом показал на киоск.

— Там продают карточки. Деньги у тебя есть? — спросил он,даже не подозревая, что этим спас себе жизнь.

— Нет, — хрипло ответил Слепнев, — то есть они у меня ссобой, но все вымокли.

— Бери, — протянул ему купюру водитель.

Слепнев взял деньги, хотел что-то сказать, но передумал.Выйдя из автомобиля, он перебежал дорогу. По ночам многие киоски в Москветорговали спиртными напитками. Слепнев подошел к одному.

— Мне нужна телефонная карточка, — он протянул деньги.

— Откуда я тебе ее возьму? — удивился продавец. — Водку иликоньяк — пожалуйста, а карточек у нас нет.

Полковник чуть не выругался и уже хотел возвратиться кмашине, но вдруг обернулся:

— А своя карточка у тебя есть?

— Своя вроде бы есть. — Продавец только сейчас разгляделпокупателя. Весь мокрый, грязный. — Иди отсюда, алкаш, — сказал продавец.

Слепнев схватил парня за шиворот и ударил лицом о прилавок.

— Ах ты… — открыл было рот продавец, но Слепнев ударил егоеще раз.

— Заткнись, — сказал он, — не то зашибу. Давай карточку,сука.

Парень дрожащими руками достал бумажник и протянулнападавшему. Слепнев взял карточку и швырнул кошелек продавцу.

— Сидеть, — сказал он, — не то спалю твою лавку.

Он направился к машине. Продавец, недоумевая, поднялбумажник. Все деньги были на месте. Все до копейки. Бандит взял толькотелефонную карточку.

— Псих несчастный, — с явным облегчением сказал парень, —свалился на мою голову, идиот.

Ему стало смешно. Забрать телефонную карточку, а бабкиоставить. Парень улыбнулся. И все-таки это алкаш, но какой-то ненормальный.

Слепнев неторопливо вернулся к автомобилю. Плюхнулся наклеенку и протянул деньги водителю.

— Купил карточку? — спросил старик.

— Не купил, — Слепнев помахал карточкой, — просто хорошийчеловек попался, бесплатно дал.

— Хороших людей много, — согласился водитель, — скородоедем.

Полковник промолчал. Нельзя убирать водителя здесь, продавецнаверняка запомнил его. Нужно доехать до метро. Там наверняка плохо освещено.Через две минуты машина затормозила.

— Приехали, — сообщил водитель. Слепнев уже занес руку,чтобы нанести старику удар по сонной артерии, когда водитель вдруг высунулся издверцы и крикнул кому-то: — Михаилу Петровичу персональный привет!

— Здравствуй, — сказал проходивший мимо мужчина лет сорокапяти, — ты куда едешь, к своим?

— А ты с ночной смены? — спросил водитель.

— Ну да, снова аврал. Раньше план месячный или квартальныйникак закрыть не могли, а сейчас заказчики-бизнесмены торопят, говорят, договорсрочный. Ну а мы тоже не в обиде. Хорошо хоть живыми деньгами платят.

— Садись, подвезу, — предложил водитель.

— У тебя же пассажир, — удивился Михаил Петрович.

— Да нет, он сейчас выходит.

Водитель повернулся к Слепневу. Тот быстро опустил руку икриво улыбнулся.

— Счастливый вы человек, — сказал, глядя на водителя.

— Это точно, — согласился старик со смехом, — я и в огне негорю, и в воде не тону. Уже проверено.

— Спасибо вам. — Слепнев вылез из машины, а на его место ужеусаживался Михаил Петрович, аккуратно свертывая клеенку. Слепнев смотрел намашину с таким чувством, будто его обманули. «Москвич» дернулся и отъехал. Навсякий случай полковник запомнил номер, хотя это было ни к чему.

Он еще целую минуту стоял в шоке, не понимая, как такоемогло случиться. Затем направился к телефонной будке, вставил карточку, набралнужный номер.

— Семен, — глухо сказал он, — передай Старику, чтобы срочноприехал за мной. Сейчас скажу, где нахожусь.

Несмотря на позднее время, во многих кабинетах сотрудниковФСБ все еще горел свет, когда Корниенко и Демидов приехали в управление. Кэтому времени уже было известно главное — в машине на дне реки Слепнева необнаружили. Значит, он жив. Этот факт, достаточно неприятный, пришлосьпризнать.