Грета ахнула и прикрыла рот рукой. Верно, я ведь ещё не рассказала ей об этом.

— Не переживай, — старик смотрел мне прямо в глаза и вдруг слегка ухмыльнулся. — У тебя сильные покровители.

Его слова прозвучали словно насмешка, скрытая за внешним спокойствием. Я не сразу поняла, о ком он говорил. О Рагнарде? Нет… О сёстрах? Но как он может о них знать, ведь об этом знают лишь единицы. В его взгляде было что-то большее, чем просто уверенность, и это заставило меня задуматься, насколько глубоко он осведомлён.

— О ком вы? — произнесла я, искоса глядя на него.

— Про тех, кто защищает и направляет, даже когда ты этого не замечаешь. Не каждый видит их присутствие, но их влияние ощущается в особые… моменты. Верно?

После его слов внезапно створка окна распахнулась от сильного ветра, и холодный воздух вместе с мелкими снежинками ворвался внутрь. Я невольно вздрогнула, обняв себя руками, пытаясь сохранить тепло и защититься от пронизывающего холода. Старик безмолвно подошёл к окну и тут же его закрыл.

Так значит, он знает. Но откуда? Неужели он правда разговаривает с духами? Жуть какая.

Желание поговорить с Вальгардом наедине становилось всё настойчивее, но какое-то странное чувство подсказывало мне, что лучше этого не делать. Что-то не давало мне полностью довериться этому человеку. Казалось, что за его спокойствием скрывается нечто, что я пока не могла распознать.

— Вальгард, — прервал мои размышления голос Ингвара, полный настойчивости.

— Мне нужна твоя кровь, — старик достал с полки пустой флакон и взял нож, внимательно посмотрев на меня. — Хватит и пары капель. Заклинание было наложено на тебя, значит, ты являешься его частью. Твоя кровь поможет разорвать эту связь мага с Отриггом, и он проснётся.

— Это безопасно? — неожиданно для меня вмешался Ингвар. Он смотрел на старика с недоверием, его руки непроизвольно сжимались в кулаки, словно он был готов в любой момент защитить меня, если что-то пойдёт не так.

— Безопасно, — уверенно ответил Вальгард. — Это необходимо для разрыва магической связи. Ты ведь хочешь вернуть брата?

Губы Ингвара сжались в полоску, и он посмотрел на меня. В его взгляде не было давления, лишь немая просьба, почти отчаянная надежда, что я соглашусь. Я понимала, что отдавать свою кровь незнакомому человеку опасно, особенно в этом мире, тем более этому старику, которому, судя по всему, не очень-то и доверяют. Но другого выхода не было — я не могла просто так бросить мальчишку.

— Хорошо, — я решительно посмотрела на старика, вытянув руку вперёд. — Делай, что нужно.

В этот момент распахнулась входная дверь, и в комнату ворвался холодный ветер. На пороге появился Хельмар, весь в снегу и озябший. Он быстро оглядел присутствующих, на его лице отразилось удивление, но затем он тепло улыбнулся.

— Добрый день, — произнёс он, стряхивая снег с плеч. — Похоже, я вас отвлёк от чего-то.

— Нет, ты как раз вовремя. Заходи, — произнёс старик, указывая рукой на одну из полок. — Подай мне чертополох.

Хельмар кивнул и без лишних слов подошёл к полке, быстро найдя нужное растение. Он подал его Вальгарду, и тут же начал помогать своему учителю, подготовив стол для дальнейших действий. Тем временем Вальгард осторожно взял мою руку и, не говоря ни слова, проткнул конец моего пальца ножом. Кровь тонкой струйкой начала стекать в приготовленную склянку.

Я никогда особо не боялась крови, но внезапно почувствовала, как у меня начала кружиться голова. Всё происходящее вокруг будто затуманилось, и перед глазами начали мелькать образы — неясные, но пугающие. Словно кто-то когда-то уже делал со мной то же самое. Я видела, как чьи-то руки, держа нож, осторожно приближаются к моей руке, и затем острое лезвие протыкает кожу. Этот образ был настолько реален, что я почти ощущала боль. Сердце учащённо забилось, и мир вокруг начал медленно расплываться, теряя чёткость. На мгновение я полностью потеряла связь с реальностью, погружённая в вихрь пугающих воспоминаний, которых я, казалось, никогда не имела.

Я попыталась сосредоточиться, вырваться из этого странного состояния, встряхнув головой, но образы становились всё более настойчивыми, словно кто-то пытался заставить меня вспомнить то, что давно было забыто или вытеснено. Холодный пот проступил на лбу, и я почувствовала, как слабость охватывает всё тело. Внезапно перед глазами потемнело, и я ощутила, как силы окончательно покидают меня.

Последнее, что я успела заметить, — это обеспокоенное лицо Ингвара, ринувшегося ко мне. Затем меня накрыла непроглядная тьма, лишившая чувств и мыслей.

Глава 14

Рагнард

Я вошёл в главный зал своего дома, где собрался совет всех влиятельных людей города, и мгновенно ощутил на себе пристальные взгляды. Ненавижу это чувство.

Величие зала с его высокими сводами, каменными стенами и гобеленами, изображающими подвиги наших предков, казалось, меркло под тяжестью гнетущей атмосферы. Скамьи были заполнены людьми, чьи бурные разговоры и их движения сливались в единый ритм, подобный биению сердца перед битвой.

В центре зала стоял массивный стол, высеченный из векового дуба, украшенный тонкими узорами из серебра. Эти узоры мерцали в свете факелов, бросая призрачные блики на лица собравшихся. Вокруг этого стола, как вокруг очага, собрались старейшины, вожди и предводители, каждый из которых нёс на своих плечах бремя власти и ответственности.

В этом зале каждое слово было как драгоценный камень, а каждый взгляд — скрытым посланием. И это всегда тяготило меня.

С каждым шагом я чувствовал, как напряжение в зале нарастает, словно волна, готовая обрушиться с невиданной силой. В такие моменты я ощущал внутреннее смятение, словно вступал на незнакомую землю, где каждый шаг мог оказаться последним. Но я знал: если хочу быть достойным ярлом, мне нужно не только подавлять страх, но и направлять его, чтобы укреплять свою волю.

Все здесь искали слабости друг друга, особенно в моих действиях. Малейший признак неуверенности мог быть использован против меня. Все стояли, дожидаясь, пока я сяду первым. Я выдержал паузу, затем твёрдо произнёс садясь во главе стола:

— Начнём.

Я сделал глубокий вдох, как перед прыжком в бурное море, и мельком взглянул на пустующий стул рядом со мной, предназначенный для Эллы. Я давно ждал, чтобы его поставили, и именно сегодня он наконец оказался здесь. Может, всё-таки стоило позволить ей участвовать?

Резкий голос из толпы прорезал тишину:

— Ярл, объяснись, зачем ты нас собрал?

Этот голос принадлежал Хьёрдису, бесстрашному хэрсиру, властителю морей, чьё имя боялись больше шторма. Его глаза пронзали меня, в них таилась не только жажда ответа, но и