у нас заболевших, и локализовать вспышку. Добровольцы, которых мы привлечём для переписи, под этим предлогом смогут выявить тех, кто избегает обращения к лекарям.

Рубен поднял бровь.– И как, по-вашему, люди отнесутся к такой инициативе? Особенно если учесть, что страх уже витает в воздухе?

Костя выдержал короткую паузу, обдумывая ответ. Его голос стал мягче, но в нём звучала твёрдость.– Мы подадим это как заботу о них. Скажем, что перепись нужна для улучшения санитарных условий и выделения помощи нуждающимся.

Рубен постучал пальцами по столу, обдумывая услышанное. Затем кивнул.– Ладно, а что второе?

– Второе – ограничить передвижение, – ответил Костя. Его голос был ровным, но в глазах читалась тревога. – В верхней части города объявить, чтобы после шести вечера люди оставались дома. В нижней части достаточно попросить женщин не выходить в это время.

Рубен нахмурился ещё сильнее, его лицо стало напряжённым.– И что за повод вы хотите для этого использовать?

Костя провёл рукой по столу, будто обдумывая, как лучше сформулировать.– Для верхней части можно сказать, что это связано с санитарными мерами. Что касается нижней части... распространим слух о появлении подозрительных групп. Это создаст ощущение осторожности.

Рубен встал и подошёл к окну. На улице светило яркое солнце, и городской шум напоминал, что мир за пределами этого кабинета всё ещё жил своей жизнью. Он долго смотрел на улицу, потом вернулся к столу.– Что ж, звучит убедительно. Это не просто меры, это целая стратегия. Вы определённо мыслите широко, Элиэзер.

Костя благодарно кивнул.– Мы все понимаем, что другого пути у нас нет.

Рубен сел обратно в кресло и махнул рукой секретарю, который принёс угощение: напитки и фрукты. Пока они коротко перекусывали, Рубен задумчиво смотрел на Костю.

– Знаете, Элиэзер, у меня чувство, что этот город может доверить вам многое. Надеюсь, всё сработает.

Костя, покачав головой, улыбнулся.– Мы сделаем всё, что в наших силах, Рубен.

Рубен сел обратно в кресло, его лицо смягчилось, но голос оставался твёрдым.– Что ж, тогда за дело. Я призову секретаря, пусть всё оформляет. А вы, Элиэзер, готовьтесь к разговору с теми, кого мы привлечём. Уверен, это будет непросто.

В этот момент в кабинет вошёл секретарь с подносом, на котором стояли напитки и ваза с фруктами. Вскоре они коротко перекусили, прежде чем снова погрузиться в обсуждение.

Костя проводил взглядом секретаря, который поспешно покинул кабинет, аккуратно прикрыв за собой дверь. Рубен, поднявшись из-за стола, подошёл к окну. Его лицо, освещённое полуденным светом, выглядело напряжённым, словно он пытался взвесить всё, что только что обсуждалось.

Костя сел удобнее, расслабляя плечи. Его собственные мысли путались между планами и усталостью, которая начала давать о себе знать.

– Рубен, – тихо заговорил он, – знаешь, иногда мне кажется, что в таких кризисах проверяются не только наши силы, но и вера в то, что мы делаем.

Рубен хмыкнул, не оборачиваясь.– Вера – это прекрасно, но город держится на более осязаемых вещах. Зерно, вода, золото. Без этого никакая вера не спасёт.

– Возможно, – согласился Костя, откинувшись на спинку кресла. – Но ведь ты управляешь не только ресурсами. Люди верят тебе, а это куда ценнее золота.

Рубен наконец повернулся, в его взгляде промелькнуло что-то вроде уважения.– Ты говоришь, как человек, который уже испытал это на себе.

Костя усмехнулся.– Так и есть. Люди приходят ко мне, когда они на грани. И каждый раз я думаю, что не могу их подвести. Это давит сильнее любых титулов.

Рубен подошёл ближе и налил себе немного воды из кувшина на столе.– Ты удивляешь меня, Элиэзер. Честно говоря, я думал, что ты просто умный парень с необычными способностями. А теперь вижу, что ты понимаешь людей гораздо лучше, чем я.

Костя вежливо улыбнулся, но ничего не ответил. В дверь вновь постучали, и Рубен махнул рукой, разрешая войти. Секретарь подал ему несколько документов.

– Всё готово, – сказал тот, прежде чем удалиться.

Рубен, пробежавшись глазами по бумагам, убрал их в ящик стола.– Знаешь, я думал, что когда-нибудь уйду из этого города, – неожиданно признался он.

Костя приподнял бровь.– И что же тебя здесь держит?

Рубен пожал плечами, снова присаживаясь.– Ответственность, наверное. И страх того, что без меня всё развалится.

Костя задумчиво кивнул, понимая его чувства.

– Ты выглядишь измотанным, – сказал Рубен, внимательно посмотрев на собеседника. – Тебе нужно отдохнуть.

Костя вздохнул, чувствуя, как напряжение начинает отпускать.– Ты прав. Полтора дня без сна – это не шутки. Но впереди ещё много дел.

– До вечера ты всё равно ничего не сможешь сделать. Так что иди и выспись, – добавил Рубен.

Костя поднялся, натягивая плащ.– Спасибо за совет. Увидимся на собрании.

Когда он вышел из здания, яркий свет солнца заставил его прищуриться. Карета уже ждала, и, едва сев в неё, Костя погрузился в размышления. Дорога до дома показалась ему длиннее, чем обычно.

По возвращении его встретила Лия. Её лицо светилось беспокойством, но также в её глазах читалась радость.

– Ты выглядишь уставшим, – сказала она, помогая ему снять плащ.

– Это ещё мягко сказано, – ответил он с легкой усмешкой. – Я лягу на несколько часов, а потом будет важный вечер.

– Я принесу тебе чай, – предложила Лия, но Костя остановил её жестом.

– Позже. Сейчас мне нужен только сон.

Закрыв дверь своей спальни, он наконец позволил себе расслабиться. Несколько часов отдыха – это всё, что ему было нужно, чтобы восстановить силы перед следующим вызовом.

Глава 19 Стефан

Стефан, налоговый инспектор, был человеком угрюмым и всегда настороженным. Его высокое худощавое тело, вечно сутулое, как будто нагруженное заботами города, выдавало привычку к вечным размышлениям о деньгах и балансе. На его лице всегда был чуть заметный оттенок недовольства.

Рубен едва успел проводить Костю, как Стефан вошёл в его кабинет, сопровождаемый двумя помощниками.

– Рубен, объясните, пожалуйста, что это за указ, который только что подписали? – Стефан бросил на стол копию распоряжения о конкурсе для лекарей. Его голос звучал напряжённо, почти угрожающе.

Рубен поднял взгляд от стола, слегка нахмурившись.

– Это мера для борьбы с эпидемией, Стефан. Неужели нужно объяснять?

– Борьба с эпидемией? Или с казной города? – Стефан усмехнулся, но в его глазах читался холодный расчёт. – Расходы на конкурс, на карантинные лагеря, на стражу, которая будет охранять эти сооружения... Не слишком ли широкие