– Почти фунт в день! – добавил Ваби. – Говорю тебе, мы еще не напали на правильное место.

– Интересно, почему доля Джона Болла была вдвое больше, чем доли его товарищей? – спросил Род. – Может, потому, что именно он нашел золото?

– Что ж, это объясняет, почему французы убили его, – сказал Ваби. – Они решили, что им слишком мало досталось.

– Тысяча восемьсот пятьдесят девятый год, – протянул Род. – Это было сорок девять лет назад. За два года до Гражданской войны…

Он умолк и пристально посмотрел на Вабигуна.

– А с чего мы вообще решили, что Джон Болл был убит французами?

Ваби живо наклонился к другу:

– Была у меня мысль…

– Какая?

– Возможно, они его в самом деле не убили…

– …А после того как двое французов прирезали друг друга в драке, Джон Болл вернулся в эти края и забрал золото? – предположил Род.

– Нет, я не о том думал, – рассеянно ответил Ваби, к чему-то прислушиваясь.

Внезапно он встал и ушел во тьму вслед за Мукоки.

Род остался у костра. Он был озадачен. Что имел в виду его друг и почему у него было такое странное выражение лица?

Молодой индеец вскоре вернулся, но больше не говорил о Джоне Болле.

Когда юноши легли спать, Мукоки остался у огня.

Он долго сидел неподвижно в характерной для индейцев позе, положив винтовку на колени и склонив голову. Мукоки был погружен в размышления. Вскоре после того, как они обнаружили первую золотую пулю, Ваби высказал ему на ухо кое-какие идеи, которыми решил пока не делиться с Родом. И нынче вечером юный индеец снова повторил свои догадки. И теперь Мукоки сидел и вспоминал…

Он вспоминал те времена, когда в его представлениях дикие земли были еще юными, а сам он – гораздо моложе. В те далекие дни единственным его другом и главным сокровищем был пес по кличке Волдейя. Однажды Мукоки отправился со своим псом в долгий поход, в заснеженные северные земли. Вернулся из этого похода он один. Пес однажды убежал в лес из охотничьей хижины и не вернулся… Все это произошло задолго до того, как Мукоки встретил девушку, которая впоследствии стала его женой, а потом была загрызена волками… Тогда Мукоки остался совсем один и скучал по собаке, как скучал бы по родному брату. Любовь индейцев – даже к домашним животным – никогда не проходит. Двадцать лун, или два года спустя, Мукоки вновь вернулся в ту охотничью хижину и там встретил своего пса Волдейю! Пес сразу узнал его; он скакал от радости на трех лапах. Отсутствующая четвертая лапа объяснила Мукоки, почему его друг тогда не вернулся из леса. Два года – долгий срок для собаки. Морду и спину пса обильно побелила седина – отпечаток прошедших лет и перенесенных страданий.

Мукоки не просто так вспоминал своего старого трехногого пса. Он думал о словах Вабигуна и о сумасшедшем охотнике. Разве тот парень – бешеный пес – не мог проделать то же самое, что и его Волдейя? Не был ли безумный человек, стреляющий золотыми пулями, пожирающий сырое мясо, кричащий рысью, тем самым Джоном Боллом? Именно это Ваби прошептал на ухо Мукоки. Он не поделился догадкой с Родом, поскольку хотел, чтобы ничего не мешало старому индейцу напасть на след.

Следующим утром Мукоки начал собираться в путь.

– Я идти вниз по ручью, – сказал он. – Искать равнина. Стрелять нам новое мясо.

В тот день охотники за золотом действовали более упорядоченно. Начав от водопада, они просеивали песок по обе стороны ручья, постепенно продвигаясь вниз по течению. К полудню они прошли около двухсот ярдов, но единственной их находкой был крошечный кусочек золота стоимостью не больше доллара, завалявшийся в лотке Рода. К тому времени, как ночная тьма вынудила старателей прекратить поиски, они прошли четверть мили вниз по течению, не обнаружив ни малейших признаков сокровищ Джона Болла. Но несмотря на неудачу, товарищи были не так расстроены, как накануне. Этот день имел целительный эффект: он показал, что впереди долгая, тяжелая работа и что никто не поднесет им готовый золотой песок на блюде.

Вечером вернулся Мукоки с мясом карибу. Он сообщил, что ближайшая трещина, годная, чтобы выбраться по ней из ущелья, находится в пяти милях ниже по течению. Ваби и Род сразу пожалели, что старый кедр был срублен, – они как раз решили, что завтра будут промывать песок над водопадом, не ниже, а выше по течению ручья. Теперь же, чтобы подняться на водопад, им пришлось бы совершить десятимильный переход – пять миль туда, пять миль обратно.

Следующим утром, на рассвете, золотоискатели отправились в поход. Они взяли с собой припасов на несколько дней, а также крепкую веревку, чтобы после окончания поисков спуститься по ней обратно в лагерь. Род заметил, что камни в ручье как будто стали намного больше, и сказал об этом Вабигуну.

– Весеннее половодье спадает быстро, – ответил молодой индеец. – Весь снег на склонах уже растаял, и здесь нет озер, которые могли бы питать этот ручей. Через несколько дней его можно будет перейти, не замочив ног.

– И вот тогда мы найдем золото! – с вновь вспыхнувшим энтузиазмом воскликнул Род. – Говорю, мы недостаточно глубоко копали! Золото лежало тут веками, наверняка оно намного ниже дна русла. Джон Болл и французы выкопали двадцать семь фунтов в июне, когда этот ручей практически пересох. Ты когда-нибудь читал о том, как было найдено золото на Аляске и на Юконе?

– Немного, когда мы с тобой учились в старшей школе, – ответил Вабигун.

– Ну, самые крупные находки были обнаружены на глубине от трех до двенадцати футов. Находя крупицы золота при поверхностной промывке песка, старатель понимал, что внизу залегает богатая жила. И мы так же найдем золото в этом ущелье!

Только уверенность Рода и поддерживала дух охотников за золотом следующие несколько дней. Ярд за ярдом они просеивали песок выше водопада, пока не поднялись чуть ли не на милю, но ни единого признака золота обнаружено не было. С каждым днем уровень воды в ручье падал, так что под конец старатели могли перейти его, не замочив штанов. На четвертый день они прекратили бесплодные поиски выше водопада и по скале осторожно спустились в узкую долину, где располагался их лагерь. Род, все еще уверенный в своей правоте, тем же вечером при свете факела вырыл в ложе ручья яму глубиной в четыре фута и промыл несколько лотков песка. Однако золота так и не обнаружил.

Труд следующего дня похоронил все их надежды. Кроме двух-трех крупинок золота, в глубоких слоях песка не нашлось ничего. Тем вечером в лагере воцарилось полное уныние. Род и Вабигун тщетно пытались взбодриться. Только Мукоки, которому до золота не было дела, остался самим собой, хотя и на него повлиял пессимизм его товарищей. Род мог найти только одно объяснение их неудачи. Где-то здесь, неподалеку от лесного жилища, Джон Болл и французы напали на богатую золотую жилу и выработали ее полностью задолго до трагедии в старой хижине.

– А как же безумный охотник и его золотые пули? – не сдавался Ваби, пытаясь оптимистичнее взглянуть на ситуацию. – Каждая весила минимум унцию! Готов поспорить, эти пули были сделаны именно здесь. Может, безумец знает, где золото?

– Скоро он вернуться сюда, – проворчал Мукоки. – Мы следить за ним. Найти золото.

– Да, именно так мы и сделаем! – воскликнул Ваби, спихнув печального Рода с камня, на котором тот сидел. – Род, не унывай! Золото здесь, и мы его найдем. Стыдись, дружище, ты сам на себя не похож. Где твоя вера в победу?

И он принялся тормошить друга и валять его по земле, пока тот, хохоча, не поднялся на ноги.

– Ладно, я заслужил еще одну выволочку! – признал Род. – У нас впереди вся весна и все лето. А если мы не найдем золото до первого снега, то вернемся сюда снова в следующем году.

– И прихватим с собой Миннетаки! Как тебе такая идея? – добавил Ваби и снова принялся в шутку мутузить товарища.

И вскоре они