нашел. Между тем день начинал клониться к вечеру. Небо было еще ясным, но в стенах ущелья сгущались сумерки. Промывая четвертую миску, Род обнаружил, что уже не видит золотых крупинок в песке. За исключением одного самородка, в лотке оказался лишь золотой песок, Ваби обнаружил три совсем маленьких.

Когда друзья закончили работу, к ним, посмеиваясь, подошел Мукоки и протянул им руку. Ваби увидел, чтó он в ней держит, и вскрикнул от удивления. В ладони старого индейца была целая горсть самородков! Он передал их Вабигуну, а Ваби передал их Роду. А тот, ощутив тяжесть сокровища, не смог удержаться от восторженного вопля. Подпрыгивая и издавая крики ликования, он побежал в лагерь и достал из поклажи небольшие весы, которые они принесли с собой из Вабинош-Хауса. Найденные в этот день самородки весили около семи унций, а промытый золотой песок – чуть больше одиннадцати.

– Восемнадцать с четвертью унций!

Род назвал итоговую сумму дрожащим от недоверия голосом:

– Восемнадцать унций… По двадцать долларов за унцию… Триста шестьдесят долларов! Боже мой…

Род замолчал. Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой!

– И это меньше чем за полдня работы, – сказал Ваби. – Мы успешнее, чем Джон Болл и французы! Этак мы заработаем восемнадцать тысяч долларов в месяц!

– А к осени… – заговорил Род.

Рядом послышалось знакомое квохтанье. Друзья повернулись к Мукоки и увидели, что все его лицо сморщилось от неудержимого смеха.

– А сколько – через двадцать тысяч лун?

За всю жизнь Ваби ни разу не слышал, чтобы Мукоки шутил. С радостным воплем он прыгнул на своего наставника и спихнул его с камня, на котором тот сидел. Род тут же присоединился к дружеской возне.

Как вскоре выяснилось, вопрос Мукоки оказался не таким уж и шуточным. Следующие несколько дней работа продолжалась без перерыва. Мешки из оленьей кожи, спрятанные в шалаше, становились все тяжелее. Каждое утро приносило новые сокровища. На пятый день Род нашел семнадцать прекрасных самородков, самый крупный из которых был с ноготь большого пальца. Седьмой день оказался самым богатым на находки – но на девятый произошла поразительная вещь. Мукоки снова и снова опускал в котел под водопадом самодельную драгу, но она приносила не больше горсти песка и гальки зараз.

Сокровище под водопадом закончилось!

Впрочем, эта новость не слишком огорчила компанию старателей. Где-то выше по течению находилась сама золотая жила, и друзья были уверены, что найдут ее. Кроме того, они уже добыли целое состояние – примерно по две тысячи долларов на каждого. Работа под водопадом продолжалась еще три дня, пока драга не стала возвращаться со дна пустой.

Рано утром четвертого дня они промыли последний лоток песка и начали собирать вещи. Из-за теплой погоды мясо карибу стало портиться, и Мукоки с Вабигуном ушли на охоту, чтобы добыть свежей еды в дорогу. Род был один в лагере. Вечером, когда ночной мрак начал сгущаться среди темных стен ущелья, юноша решил приготовить ужин. Он был уверен, что индейцы вернутся до темноты, и принялся замешивать из муки и воды тесто для их традиционного «печенья на камнях». Он был так сосредоточен на своем деле, что не заметил тени, которая бесшумно появилась со стороны водопада и начала шаг за шагом подбираться к нему. Он не видел глаз, странно сверкавших в вечерней тьме.

Род понял, что он не один, лишь когда услышал тихий скулящий вой за своей спиной. Он вскочил, словно его ударило молнией, трепеща от невыносимого волнения – как тогда, когда он стоял под скалой, разговаривая с безумцем. Резко обернувшись, в дюжине ярдов перед собой он увидел бледное, заросшее косматой бородой лицо сумасшедшего охотника!

В этот миг Родерик Дрю осознал, что ему не страшно. Стоя в свете костра, он протянул руки к дикарю и тихим, успокаивающим голосом снова позвал Джона Болла по имени. В ответ слышалось тихое скуление, в котором Род с изумлением начал различать попытки говорить. Безумный охотник непослушными губами тщился вымолвить какое-то имя! С каждой попыткой старик шаг за шагом подходил все ближе к костру, пригнувшись и протягивая юноше руку. Когда Род взглянул, что тот держит в руке, он увидел, что там была рыба.

Род быстро шагнул навстречу старику, и тот сразу шарахнулся назад, готовый бежать в любой миг.

– Джон Болл! – мягко позвал Род.

Повторяя его имя, он медленно пошел навстречу. Десять шагов, восемь, семь… Он мог бы одним прыжком достать до безумца, если бы хотел. Старый охотник положил рыбу на землю и медленно попятился, бормоча свою бессмыслицу. Затем он не выдержал и с воем кинулся прочь, к водопаду. Род бросился за ним. Он увидел, как косматый человек добежал до котла и прыгнул в воду, – громкий всплеск, и он исчез!

Род долго стоял рядом с водопадом. Брызги долетали до его лица, а юноша все думал. Теперь прыжок безумца не наполнил его ужасом, как в прошлый раз; Род понимал, что старик ищет в водопаде убежища. Глаза юноши остановились на непрерывно падающем потоке воды, шириной в дюжину футов. Интересно, а что за ним? Нет ли там выемки или пещеры, где находится тайное укрытие Джона Болла?

Род вернулся в лагерь с ощущением, что он напал на след. Невнятное бормотание старика, когда тот стоял неподалеку от костра, все еще звучало в его ушах. Род был уверен, что безумец старался выговорить собственное имя! Несомненно, это был Джон Болл! Род остановился около лежащей на земле рыбы, повернулся в сторону водопада, и настойчивый зов сорвался с его губ почти помимо его воли.

– Джон Болл! – закричал юноша, будя эхо в темном ущелье.

Никто не ответил ему, и Род наклонился, чтобы рассмотреть рыбу. Итак, безумный охотник хотел подружиться с ними – не просто же так он принес свое подношение! В свете костра Род внимательно рассмотрел странную, почти черную рыбину с очень мелкой чешуей. Рыба напоминала форель, но порода ее была юноше неизвестна. Род присмотрелся к непривычно крупной голове и вздрогнул от неожиданности. У рыбы не было глаз!

Истина, словно водопад, обрушилась на Рода. Так вот что находилось за низвергающимся потоком, там, куда скрылся Джон Болл! Юноша держал в руках безглазое существо из другого мира, таившегося в недрах земли. Там, за водопадом, скрывался вход в пещеру, царство вечной ночи. Именно там Джон Болл нашел себе кров, пищу и надежное убежище!

Глава XVII

Во тьме подземелья

Вабигун и Мукоки вернулись полчаса спустя. А лепешки так и не были испечены. Костер уже прогорел, только угли рдели в темноте. Рядом сидел Род; странная рыба лежала у его ног. Не успел Мукоки сбросить с плеч добытое мясо, как юноша показал им рыбу и быстро сообщил, что случилось в их отсутствие. Затем Род поделился собственными догадками и выводами, которые сделал, сидя и размышляя у костра. Он сказал друзьям, что за водопадом начинается большая пещера и что в этой пещере они найдут не только Джона Болла, но и все сокровища, добытые безумцем за проведенные здесь годы.

Они еще долго сидели у костра и беседовали – но не о золоте, а о Джоне Болле. Род снова и снова живописал, как безумец приходил в лагерь, как дрожал его голос, как он пытался выговорить имя, как предложил рыбу… Даже бесстрастный Мукоки был явно тронут этим рассказом. Старик пришел к ним без ружья, он больше не пытался убить их. В его искалеченном безумием мозгу зародилось нечто новое; его потянуло к людям, и животный страх боролся в нем с растущим доверием. Он, похоже, искал их дружбы – и теперь у Рода крепла уверенность, что в затуманенном сознании Джона Болла все же сохранилось зерно здравомыслия.

Когда трое путешественников улеглись спать в шалаше из кедровых веток, не мечта о золоте стояла у них перед глазами. Сокровище никуда не денется, оно дождется их. Величайшее из чувств – сострадание к человеку в беде – заставило в тот вечер утихнуть азарт золотоискательства.