class="p1">Сердце Рода застучало как барабан. Пятнадцать секунд, а старика нет! Он посмотрел на Вабигуна. Юный индеец уже стягивал свою куртку из шкуры карибу, и в ответном взгляде, который он бросил на своего бледнолицего друга, промелькнул такой же страх.

– Я нырну! – крикнул он.

В следующий миг он нырнул вниз головой и исчез под водой.

Куртка Мукоки упала наземь. Он наклонился над краем котла, перевешиваясь так, что еще немного – и упал бы. Прошло еще пятнадцать секунд, и на поверхности появилась голова Ваби.

– Я идти! – крикнул Мукоки и нырнул в вымоину вслед за своим воспитанником, подняв тучу брызг. Род остался на берегу. Он смотрел на воду, и с каждым мгновением его страх нарастал. Он смутно видел, как оба индейца шарят под водой, пытаясь отыскать старика. Время от времени то Ваби, то Мукоки выныривали, чтобы глотнуть воздуха, и снова ныряли. Роду казалось, прошла уже целая вечность. Надежда покинула его. Джон Болл был мертв!

Род абсолютно не сомневался, что одичавший старик был именно Джоном Боллом. Задумчивость, возникшая в его безумных глазах после того, как Род окликнул его по имени, однозначно это подтверждала. Да, это был Джон Болл – и он утонул…

Безрезультатно нырнув пять или шесть раз, замерзшие Ваби и Мукоки выползли на прибрежные камни. Мукоки не сказал ни слова, но сразу побежал в лагерь и кинул охапку веток в костер. Вабигун сидел на краю котла, мокрый и дрожащий, набрав целые горсти песка. Машинально разжав пальцы, юный индеец взглянул на то, что поднял со дна. На миг он онемел, а потом с тихим возгласом протянул ладонь Роду.

Среди песка и гальки ярко блестел самородок! Да такой большой, что Род испустил пронзительный вопль, сразу забыв про Джона Болла, исчезнувшего в яме под водопадом.

Глава XVI

Джон Болл и тайна золота

Услышав крик Рода, Мукоки поспешно вернулся к котлу. Но прежде чем белый юноша показал следопыту самородок, Ваби снова нырнул в воду. На этот раз его не было очень долго, а когда он наконец появился и вылез на берег, у него было такое странное лицо, что Род подумал, не нашел ли Ваби мертвеца? Но если нашел – почему не вытащил?

– Его нет в котле, – стуча зубами от холода, проговорил юный индеец.

– Мертвый? – буркнул Мукоки.

– Его нет в котле!

Глаза Ваби блеснули так, что у Рода мурашки пробежали по спине.

– Старика там нет.

Наконец все поняли значение его слов. Мукоки быстро взглянул на то место, где из котла вытекал ручей. Глубина там была едва ли по колено.

– Он тут не пройти, – заметил Мукоки.

– Да, – подтвердил Ваби.

– Тогда – где он быть?

Мукоки многозначительно указал на клокочущий водяной котел:

– Тело забиться под камень. Он быть там.

– Проверь, – предложил Ваби и направился к костру.

Род пошел с ним, чтобы набрать побольше топлива, пока его товарищ будет греться и сушить одежду. За спиной раздался всплеск – старый следопыт все-таки прыгнул в воду.

Десять минут спустя Мукоки тоже пришел к костру и сказал:

– Он исчезнуть. Парень – бешеная собака – там нет.

Затем он протянул ладонь:

– Золотой пуля.

На ладони у него лежал еще один самородок размером с лесной орех!

– Я же говорил тебе, – тихо сказал Ваби, – что Джон Болл вернется к своему золоту. Оно в котле под водопадом!

Но где же сам Джон Болл? Живой или мертвый – куда он пропал?

В других обстоятельства стены пропасти уже дрожали бы от буйного ликования охотников за золотом. Но сейчас они сидели тихо. Древняя карта наконец выдала свою тайну, сокровища были в их руках. Однако золотоискатели чувствовали себя подавленными. Всех не покидало чувство, что платой за сокровище оказалась жизнь старого Джона Болла. Пусть не прямо, но они послужили причиной смерти этого несчастного, который полвека жил в глуши, общаясь только с лесными зверями. Вид бедного безумца на краю обрыва, его искреннее горе, когда он обнаружил, что сухого дерева больше нет, – все это будило в их сердцах нечто большее, чем сострадание. В этот миг юноши были готовы отказаться от золота, лишь бы тот печальный, безумный старик на обрыве остался жив.

– Мне жаль, что мы срубили тот кедр, – после долгой паузы сказал Род.

– Мне тоже, – просто ответил Ваби и принялся стягивать мокрую одежду. – Но…

– Что – но?

– Почему мы так уверены, что Джон Болл мертв? А если он мертв, то почему его тело не в котле? Богом клянусь, скоро Мукоки снова начнет думать, что тут замешана какая-то чертовщина…

– Я думаю, он где-то в яме, – сказал Род.

Ваби обернулся к нему и повторил слова, сказанные прежде Мукоки:

– Иди и проверь.

Роду что-то не хотелось. В отличие от индейцев, он не умел нырять как выдра.

Тем временем Мукоки, развесив половину одежды у костра, был занят тем, что привязывал одну из кастрюль к концу длинного гибкого шеста, который только что вырезал из молодого деревца. Было очевидно, что он хочет прямо сейчас попробовать добыть золото со дна водяного котла. Род начал помогать ему и ощутил, как в нем снова понемногу пробуждается азарт старателя. Ваби тоже отошел от костра, и вскоре все трое вернулись к водопаду. Мощным взмахом своей самодельной драги Мукоки зачерпнул со дна около кварты песка и гравия и высыпал на плоский камень поблизости. Род и Ваби тут же кинулись перебирать эту кучу, хватаясь за каждый подозрительный окатыш.

– Промыть будет быстрее, – спохватился Род. – Погоди, я принесу воды!

Он побежал в лагерь за мисками, а когда вернулся, то увидел, как Ваби приплясывает около плоского камня, а Мукоки стоит рядом и ухмыляется.

– Что скажешь? – закричал юный индеец при виде спешащего к нему Рода. – А, что на это скажешь?

На его ладони блестел третий самородок – вдвое больше того, что нашел Мукоки.

Род ахнул.

– В котле их, должно быть, видимо-невидимо!

Он зачерпнул миской добытый со дна песок и побежал на ручей промывать его. В спешке он выплеснул часть непромытой породы и тут же приказал себе впредь не торопиться и быть аккуратнее. Он снова зачерпнул воды и вскоре заметил, что часть песка оседает среди гальки. Сердце Рода подпрыгнуло – это явно было не просто так! Он промыл песок еще раз, а потом подставил его лучам солнца. Тысячи вспышек укололи его глаза! На дне миски густым слоем лежал золотой песок, а поверх тускло поблескивал самородок чистейшего золота размером с горошину. Наконец-то они нашли правильное место! Крик, что подступил к горлу Рода, заглушило бешеное биение его сердца. Он глядел в миску, полную золота, и понимал, что все его мечты сбылись и все беды его семьи остались в прошлом. Он был богат! В этих сверкающих песчинках Роду виделась свобода для них с матерью. Больше не будет жестокой борьбы за существование, бедного, полного лишений житья в Детройте, где они ограничивали себя во всем, лишь бы сохранить маленький дом, в котором умер отец…

Когда Род повернулся к Ваби, его глаза будто смотрели вдаль, завороженные видениями безоблачного будущего. Он вышел из ручья, приблизился к другу и показал ему миску.

– О, еще один самородок! – воскликнул индеец.

– Да, но не только. Гляди…

Род пошевелил миску, и по ее дну побежали яркие вспышки.

– Песок! Песок полон золота!

Голос его дрожал, лицо побледнело. Ваби молча посмотрел на него, и больше ни один не произнес ни слова. Мукоки, казалось, был полностью поглощен работой.

Понемногу Род промыл все содержимое и убрал гальку. Теперь в его лотке остался лишь тяжелый золотой песок, и где-то там внутри лежал самородок. В лотке Вабигуна самородков не оказалось, но дно его также сверкало чистым золотом.

Мукоки тем временем вычерпал со дна котла бушель мокрого песка и гравия и свалил все это на каменную плиту поблизости. Род трижды подходил туда за новой порцией песка для промывки и не заметил, чтобы Мукоки что-то