и им был скромно презентован следующий портрет. Мария Федоровна свое изображение рассматривала долго и без всякого смущения, а впечатления озвучила таким ласковым тоном, которого я от нее не слышал даже в общении с моими сестрами:

— Сашенька, мальчик мой! Какой же ты у нас молодец! Можно эту графику я возьму себе на память?

— Конечно, государыня! — поклонился художник. — И спасибо вам за высокую оценку моих скромных дарований!

Действительно молодец! Вот ведь нахватался в высшем обществе даже не манер, а здоровой наглости! Чешет как по писаному! Красавчик! А довольная бабуля уже протягивала портрет автору, чтобы тот в углу поставил свой автограф. Дальше мы имели честь лицезреть портреты всей нашей молодежи, морские пейзажи, виды Монако, Ниццы, Сен-Тропе и даже Парижа.

— Лешка, — отвел меня Шурка к фуршетному столику, пока остальные любовались особенно понравившимися им рисунками, — ты чего не предупредил, что государыня захочет сегодня прийти?

— Они с тетками решили поучаствовать в последний момент, — пожал я плечами. — А что случилось?

— Что случилось? — Друг явно был недоволен. — Слава богу, отец мне вчера после нашего с тобой разговора посоветовал написать портрет государыни. Сказал, что она может захотеть прийти. И я полночи не спал, графику только к утру кое-как закончил! А представь, если бы не успел? — Он поежился. — Теперь мне еще и великих княгинь придется писать! Ты заметил, с какой жадностью они портреты перебирали? И теща твоя будущая тоже!

Я вздохнул и хотел уже посочувствовать другу, но он не дал мне этого сделать.

— К чему веду, Лешка, и предупреждаю сразу: на императоров, королей и их наследников меня точно не хватит! А халтуру гнать и дарить ее я не буду!

— А с чего ты взял, что?..

— А с того! — опять перебил меня друг. — Государыня похвастается портретом перед остальными Романовыми, Ольденбургские сболтнут, и понеслось… Я же просто хотел друзьям на память чуть позже портреты подарить.

— Вопрос решаемый, Шурка! — хмыкнул я. — Щас все устроим.

— Погоди… — замялся он. — А почему ты меня не спрашиваешь, где твой портрет?

— А он есть? — Я смутился неожиданно даже для себя.

— И не один, — опустил глаза Шура. — Я тебе при всех один из них подарю, а на родине все остальные. И Прохору с дядькой Иваном тоже…

Наше дружеское интимное общение было прервано возгласом императрицы, обвинившей нас в слишком долгом отсутствии. А когда мы вернулись, я с позволения царственной бабушки поведал о планах уважаемого Александра сделать друзьям сюрприз и попросил присутствующих от его имени этот сюрприз не портить. Когда я закончил, обманутыми в своих ожиданиях оказались трое: моя будущая теща и тетки Катя с Наташей, — но уважаемый Александр тут же заверил их, что не может себе отказать в удовольствии написать карандашные портреты всех трех очаровательных дам, чье чувство прекрасного к тому же так перекликается с его собственным. Очаровательные дамы были в полном восторге от его слов и принялись заранее благодарить художника за еще не написанные портреты, а итог подвела Мария Федоровна:

— И даже никто не обиделся. София, — она ласково посмотрела на норвежку, — будем заканчивать, а то у молодых людей планы. С Александром и Кристиной ты еще встретишься не раз и успеешь обсудить все интересующие тебя темы. Кстати, как ты посмотришь на то, чтобы вечером поужинать в Ницце чисто женской компанией?

— Ваше величество, — слегка потерялась та, — завтра очень важный день и…

— Не продолжай, я все понимаю, но предложить была обязана. — Тон бабули был ласков до приторности. — Обязательно поужинаем в следующий раз. И удачи нам всем на завтрашнем торжестве…

* * *

В холле отеля провожавшая матушку Соня остановилась.

— Что случилось? — вслед за дочерью притормозила и принцесса София. — Ты что-то забыла?

— Нет, — помотала головой та. — Теперь-то ты мне можешь сказать свое мнение об Алексее, мама? Вчера же почему-то отказалась озвучивать.

— Мнение? — Будущая королева Норвегии взяла дочь под локоток и подтолкнула к выходу. — Что ж, слушай. Твой будущий супруг умный, наглый, хитрый, циничный, своевольный, не признающий никаких авторитетов и готовый пойти буквально на все ради достижения поставленных целей свободолюбивый молодой человек, обладающий целым набором просто невероятных сверхвозможностей! При этом он добрый, верный, спокойный, смелый, любящий, способный к самопожертвованию, романтичный и не испорченный властью мальчишка, ищущий свое предназначение в этой жизни. Такой ответ тебя устроит, доченька? — Ольденбургские остановились около машины, которая ожидала будущую королеву Норвегии.

Соня опять помотала головой.

— Мама, ты не ответила на главный вопрос, и ты знаешь на какой.

София заулыбалась.

— Будешь ли ты с Алексеем счастлива? Откуда мне знать? Жизнь покажет. Но могу сказать тебе одно: о лучшем женихе для своей дочурки я и мечтать не могла! Любит ли тебя Алексей? Наверное, это больше влюбленность, а не любовь, которая, дай бог, у вас случится позже.

— Спасибо, мама! — Довольная Соня чмокнула Софию в щеку.

— И еще одно, доча. Ты заметила, как нежно Алексей относится к своему другу, Александру Петрову?

— Да.

— Даже не пытайся чем-то испортить их дружбу — будущий супруг из тех, кто подобных вещей не потерпит. С Кристиной Гримальди дружи, но помни, что Алексей ее недолюбливает. Еще я вчера заметила, как твой будущий супруг бережно опекает своих братьев, а те готовы его слушать буквально во всем. Делай выводы. Про господина Кузьмина мне что-то говорить надо?

— Не надо, мама, — кивнула Соня. — И про господина Белобородова тоже.

— Хорошо. Тогда что касается императрицы Марии Федоровны. Вот ее тебе надо не опасаться, а бояться: эта царственная стерва способна буквально на все! И все это при том, что у Алексея с царственной бабушкой, судя по всему, очень непростые отношения. — София хмыкнула. — На людях твой будущий супруг весь из себя такой любящий и покорный внук, а за закрытыми дверьми… Как у Стивенсона в «Острове сокровищ»: «Все боялись Флинта, а Флинт боялся меня». Это я к тому, что Мария Федоровна побаивается Алексея, хотя старается этого и не показывать. Значит, уже бывали между ними конфликты, дочка, и эти конфликты возможны в будущем. Твоя же задача никаким боком во внутрисемейные разборки не влезать. Поняла меня?

—