— Как мне это не нравится, — сказал он, и после этого он мало что говорил до тех пор, пока через несколько часов не прозвучал отбой тревоги, и тогда бомбоубежища опустели, пожары мало-помалу прекратились, поврежденные здания начали латать, нескольким легко раненным солдатам оказали помощь в медпункте, тяжело раненных штатских рабочих на вертолете перебросили в госпиталь, погибшего рабочего положили в мешок для отправки домой, и постепенно солдаты возвращались к мысли о том, что Джордж У. Буш был прав.

В январе 2008 года в Ираке погибло 40 американских военных; в феврале 2008 года — 29.

В январе 2008 года 234 военных были ранены; в феврале 2008 года — 216.

— Сэр, не могли бы вы рассказать слушателям о ваших текущих операциях? — сказал по-арабски Мухаммед, адресуясь к Иззи, который затем перевел это на английский для Козларича, дававшего интервью по радио «Мир 106 FM».

— Уровень безопасности населения по всему Ираку, и в частности по Багдаду, наивысший со времени падения Саддама Хусейна, — сказал Козларич.

После обстрела самодельными реактивными минами конец февраля и правда был очень спокойным — настолько спокойным, что в батальоне провели, как делали иногда, конкурс на звание «солдата месяца».

Для участия в конкурсе было отобрано тридцать солдат. По одному они представали перед сержантским жюри, члены которого задавали им вопросы на любые темы. Оружие. Текущие события. Первая помощь. История армии. Процедура была не для слабонервных: один из тридцати, входя и демонстрируя свое оружие, так мандражировал, что трахнул себя этим оружием по башке.

Этому солдату не суждено было стать победителем.

Как и другому, который на вопрос, к какому типу относится некая линия на карте, ответил с вопросительной интонацией: «Невидимая?»

Кто же победит?

Может быть, тот, у кого по лицу градом катится пот, когда он изо всех сил думает над вопросом: «Каковы четыре главные точки, где проверяют пульс?»

— Запястье. Шея. Щиколотка. И анус, — ответил он.

— Он сказал: «анус»? — шепотом спросил один сержант другого.

— Так. Начинаем?

За четыре дня до конкурса Джей Марч, который был одним из тридцати, готовился вместе с другим участником — Джоном Суэйлзом.

— Что такое АППС? — спросил Марч. В руках у него была 262-страничная книга под названием «Учебное руководство для прохождения армейских комиссий США».

— Армейская программа планирования семьи, — ответил Суэйлз, держа в руках большой стакан с белковым напитком CytoGainer.

— Армейский план помощи семье, — поправил его Марч. — Назови три стадии физической подготовки.

— Как ты сказал? — переспросил его Суэйлз.

— Какова максимальная дальность гранатомета АТ4? — спросил Марч, переходя к оружию.

— Тысяча триста метров.

— Две тысячи сто метров.

Четыре дня. Неплохо. Эти дни очень даже пригодятся. Суэйлз, двадцатичетырехлетний солдат-специалист с дипломом колледжа, в прошлом работал бухгалтером, потом ему надоело, он вступил в армию, попал в Ирак и однажды уже участвовал в конкурсе «Солдат месяца», заняв второе место.

— Все прошло очень-очень спокойно, — сказал он про тогдашнее, но на этот раз, при другом составе сержантского жюри, он не знал, чего ждать. — Я слыхал, что они полные идиоты.

Джей Марч знал, что они идиоты. Он соревновался уже дважды и оба раза не прошел даже предконкурсный осмотр. На этот осмотр он, как требовалось, являлся при полной боевой экипировке и стоял по стойке «смирно», пока сержант высматривал огрехи. В первый раз его вышибли потому, что эластичный бинт у него лежал не в первоначальной зеленой упаковке. Но его взвод всегда так ходил — бинты должны быть готовы к использованию, тут время дорого, — однако слушать его объяснений никто не стал, сразу выставили за дверь. «Полная херня», — сказал он, уходя. Во второй раз было еще хуже. Он явился заранее и дожидался в коридоре вместе с другими солдатами; сержант, возглавлявший жюри, как пришел, так сразу взъярился, потому что дверь комнаты была заперта. «Какого хрена они там заперлись?» — заорал он, и, когда другие сержанты его впустили, он продолжал бушевать.

— Мы только и слышали через дверь: «Так вас и растак», сами стояли, ждали в коридоре и тоже матерились, — вспоминал Марч.

Как всегда, ему «повезло»: его осматривал именно этот сержант и отправил гулять, потому что пластиковая сумка с питьевой водой у него висела не так. «Везение» продолжилось: сегодня этот сержант опять в жюри.

— Я, конечно, не прочь выиграть — но мне надо войти хотя бы. Потренироваться для комиссии по присвоению званий, — сказал Марч Суэйлзу.

В этом, собственно, состояла главная идея конкурса: подготовить рядового, иной раз трясущегося перед таким испытанием, к тому, чтобы когда-нибудь в будущем предстать перед комиссией, решающей вопрос о присвоении сержантского звания. Марч, который был далеко не так уверен в себе, как Суэйлз, который не кончал никаких колледжей, который из-за семейных обстоятельств и среднюю-то школу с трудом одолел, относился как раз к числу тех, кого могло затрясти.

— Я даже не мог выйти и прочесть перед классом отчет о прочитанной книжке, — признался он. — Я говорил: «Отчет я сдам, но читать не буду. Ставьте неуд, если хотите».

Во время своих предыдущих двух попыток стать «солдатом месяца» он так мандражировал, что в последние секунды перед тем, как к нему подходил сержант для осмотра внешнего вида, главной его заботой было волевым усилием унять дрожь в руках.

— Мне надо войти хотя бы, — повторил он, и, готовясь, он тщательно распланировал свое время, чтобы все прошло как надо. За два дня до конкурса он три часа потратит на тщательную чистку оружия, которое сержанты наверняка разберут и осмотрят. За день он подстрижется в парикмахерской и еще раз почистит оружие. В день конкурса он встанет в шесть, побреется, смахнет с оружия пыль и наденет самую чистую форму, какая у него есть, включая каску, которую он брал в душ и оттирал со стиральным порошком. Он так заправит штаны в ботинки, что штанины не будут нависать ниже третьих дырок для шнурков, считая сверху. Он снимет браслет из бусин — амулет на счастье, который дал ему брат и который он вообще-то поклялся никогда не снимать. Когда придет его очередь, он постучит в дверь три раза, не больше и не меньше, а войдя в комнату, будет говорить с сержантами не спеша и четко. На многое он не замахивался — оказаться в верхней половине списка уже будет хорошо, — но ради наилучшего результата он намеревался все свободное время готовиться либо самостоятельно, либо со своим дружком Суэйлзом.

— Консультационно-рекомендательные собеседования, — сказал он сейчас, переходя к очередному разделу учебного руководства. — Сколько существует человеческих потребностей?

— Десять, — сказал Суэйлз.

— Нет.

— Семь.