Даже когда Рэй начал рубить его мечом, саурит не разжал хватки и, демонстрируя полное спокойствие, продолжал, пятясь, волочить Весту.

Выплевывая пепел, слепящий лицо, не поднимаясь, я кое-как развернулся корпусом. В кого стрелять? Я на грани смерти, но Веста лишена концентрации и временно выключена из битвы. А из всех восьми сауритов убит только один! На первый взгляд они не казались такими цепкими противниками.

Союзный саурит вцепился в треплющего меня собрата. Это позволило мне прицелиться и попасть точно в глаз противнику Весты. Но и теперь он не отступил от своего и, более того, продолжал сжимать ее ногу, даже будучи умерщвленным последовавшим взмахом меча.

Оставалось положить удерживающего меня саурита, чтобы считать исход боя решенным. Веста, поднявшись, незамедлительно добила его, уже сильно раненного. Но противники не предоставили нам передышки, они продолжали преподносить сюрпризы.

Очнулся первый оглушенный Рэем саурит. Марсианин сразу же попытался отправить его обратно в забвение, но удар не получился таким сильным.

Мы с Вестой и двумя подчиненными сауритами расправлялись с последним стоящим на ногах противником. Вчетвером дело шло быстро. Он был растерян, но не напуган. Долго не понимая, почему его держит союзник, он все-таки решил его атаковать.

Со своей целью мы справились, но на помощь Рэю прийти не успели – в сознание вернулся первый саурит, покоренный Вестой.

– Не может быть! – не поверила она и даже посмотрела на меня в поисках поддержки.

Рэю потребовались четыре точных удара, чтобы убить саурита, – так быстро тот регенерировал. Но зато сам он успешно блокировал щитом все его атаки и никаких ранений не получил. Марсианин подключился к нам, и вчетвером мы легко добили враждебного саурита.

Последние два ящера очнулись одновременно. Веста повторно подчинила одного из них, а Рэй не отпускал от себя второго. Когда подошел черед последнего саурита, атаковав его, он прервал действие доминирования. Пришлось еще немного повозиться, а затем наступил приятный подсчет эксманов. Выходило, что расходы на операцию мы восполнили с лихвой, и возможность обновления полностью сглаживала усталость и потерянное здоровье.

Я не заметил, когда погасла кинетическая сфера, и, озвучивая этот вопрос, не собирался упрекать в чем-либо Коршуна.

– Это произошло после возвращения двух последних сауритов в сознание, – ответил он. – Я же правильно поступил, что не вмешался?

– Правильно. – Я действительно так считал, однако не был уверен, что на его месте поступил бы так же. – Теперь можешь обновиться и не бояться случайного ранения.

Втроем мы этим дружно и занялись, и только Рэй, как всегда в таких случаях, остался в стороне.

– Должен быть способ внедрить в тебя нейросеть, – заявил я по окончании обновления. – Если даже мы, люди, дошли до этого…

– Он есть, – ответил Рэй. – Я один из немногих коренных марсиан, отказавшихся осуществлять переход.

– Почему? – искренне удивился я.

– Я останусь марсианином только внешне. Нейросеть убьет мою личность и заполнит пустоту. Никакого обновления – это создание нового организма с нуля.

Не вполне представляя себе этот их переход, я не мог утверждать обратного.

– Как прошло обновление? – спросила Веста Коршуна, когда тот вернулся в сознание. – Расскажи подробней о своей системе.

Он недовольно сложил верхние руки на груди.

– Кажется, один укус теперь я все-таки смогу выдержать. С обновлением я получаю повышенный относительно человеческой системы прирост характеристик, показателей здоровья и энергии. Но есть недостаток – система развивается медленно и требует вполовину больше эксманов против человеческой. Сейчас у меня версия 2.2.

– Уже неплохо, – рассудил я. – К тому же ты используешь вдвое больше оружия, чем любой человек.

– Ну да, – мои слова слабо утешили его. – Не сравнить с возможностями четвертой версии кибернетического человека, которая у меня была. Зато умирать теперь не обидно – все равно в новом теле начинать с нуля. Скорей бы его найти.

Глава четырнадцатая

Таинственная котловина приближалась, но до сих пор мы не встретили угрозы серьезней пары чахлых умирающих пепельников. Впрочем, даже их хватило для очередного обновления Коршуна.

Котловина имела в глубину лишь десять метров, да и растянулась не слишком сильно – километра два в диаметре. Ее рыхлые отвесные склоны объясняли наличие внизу множества гниющих трупов мутантов, пепельников, сауритов и вездесущих крыс. Дно завалили пластиковые и металлические обломки, выглядывающие из толщи пепла. По ним тянулись потемневшие пальцы подземных вод. Испаряясь, они поднимали за собой в воздух ядовитый мусорный газ.

Я неумышленно глубоко вдохнул и закашлялся, испытывая легкое головокружение. Система не замедлила оповестить о получении незначительного повреждения.

– Дыши легко и через руку, – посоветовала Веста.

Вонь продолжала раздражать обоняние, но мне удалось победить головокружение.

Я чувствовал тепло. Оно шло из глубины свалки, но, вероятно, имело химический характер.

– Никакого чудовища, – сам себе ответил Коршун.

– Может, издохло, – высказал я надежду. – Или ушло.

– Или ждет нас внизу, – предположила Веста.

– Не вижу ничего похожего на блок полураспада, – признался Рэй.

Я тщательно просканировал котловину и пришел к тем же неутешительным выводам. В базе данных я видел подземную лабораторию двухлетней давности, а сейчас редкие выглядывающие из пепла элементы указывали, что заброшенное сооружение находилось именно здесь.

– Как давно произошел взрыв? – спросил я Коршуна.

– Два года назад.

Это все объясняло. Моя информация устарела.

Мы обошли котловину кругом, изучили каждый сантиметр дважды. Тщетно. Неужели весь этот долгий путь оказался проделан зря? Да, не каждое начинание завершается успехом. Но как же неприятно оставаться ни с чем!

– Спущусь за энергоматом, – предложил Рэй, разглядев в пепле знакомый металлический блеск.

– Рядом с ним жилет, – добавил Коршун.

И это взамен блока полураспада? Я не мог подобрать слова, соответствующие степени моего разочарования.

Рэй поднял энергомат – тот оказался безнадежно разъеден токсинами – и, поспешно бросив его, вернулся к нам.

– Ты чего? – удивился Коршун.

– Там кто-то есть.

Тепло приближалось к поверхности. Мне казалось, это всего лишь выходят горячие грунтовые воды. Коршун пошевелил ушами, его глаза расширились, и он попятился.

– Чудовище, – ответил он на наш немой вопрос.

Пепел внизу пошевелился, мусорная куча медленно поднималась и выпячивалась. Мои спутники начали отступать, а я все стоял и медлил и никак не мог поверить, что чудовище не пряталось, а всегда было перед нашими глазами. Оно поднялось на высоту половины провала, трупы и прочий хлам потонули в его слизистом нутре.

«Обнаружена угроза!»

Я озадаченно развел руками и посмотрел на своих спутников в поисках идей. Создание выбиралось медленно, потому, казалось, мы всегда успеем сбежать. С другой стороны, никто не знал, чего ждать, когда оно окажется вровень с нами. Коршун скрывал страх