— И как? Сработало?

— Нет, конечно, — На губах Императора промелькнула задорная улыбка. — Меня отправили назад, во Дворец. Отец был так зол, что посадил меня на домашний арест на несколько месяцев. Это оказалось… не самым верным решением. Только дало мне время подготовиться.

Мужчина откинулся назад на стуле, погружаясь в воспоминания.

— Во второй раз я поступил хитрее. Через начальника охраны узнал, когда происходят смены караула, выкрал пропуск, переоделся в форму и проскользнул незамеченным.

— Хороший план.

Нам бы так. Вот только Кира не смогла добыть пропуск, так что пришлось играть в скалолазов. Теперь буду знать, у кого спрашивать совета.

— Неплохой, — согласился Император. — Вот только я не учел, что пока я охотился на льва, он охотился на меня. И из него охотник вышел получше.

Мужчина закатал правый рукав, под которым обнаружился длинный глубокий шрам от удара когтями. Неслабо его так задело. И да. Почему он его не свел? Для жреца Асклепия это дело пары минут, не больше.

— Оставил на память, — ответил на мой невысказанный вопрос он. — Это самое близкое, когда я подбирался к тому, чтобы навестить твоего отца, юноша. И шрам не позволяет мне об этом забыть. Всегда найдется рыба покрупнее.

Угу. Джедайские мудрости. Это не те дройды, которых вы ищите.

— А что ваш отец?

Император усмехнулся.

— Мой отец? Он вызвал меня к себе в кабинет. Я думал, он будет кричать, ругаться, но нет. только смотрел. А потом… Потом он сделал то, что я никогда не забуду. Он спустился с трона, прямо во время приема. Потрепал меня по волосам, улыбнулся и сказал: «В следующий раз выйдет лучше».

Мужчина демонстративно посмотрел на шкуру за своей спиной.

— Как видишь, мой отец оказался прав. В следующий раз я его достал. Нужно было только подготовиться.

Где-то я уже это слышал. Это он так намекает, что не будет против, если одна поехавшая на всю голову кровавая маньяка даст дуба? Интересно.

Мы молчали несколько секунд, пока я наконец не решил нарушить тишину.

— Что я здесь делаю, господин? Меня должен был допрашивать кто-то из вашей охраны, а не лично Император.

— Может, я хотел с тобой поговорить? Нечасто ко мне вламываются во дворец, знаешь ли. — Он хмыкнул. — Разве что к старшей дочери. Но уж точно не к младшей. По крайней мере еще лет пять, я надеюсь.

— А что? Кира не подходит?

— Ее забрал Лорд Максвелл.

— Забрал?

— Это его право. Он глава Дома, ему и нести ответ за поведение племянницы. И давать объяснения.

Я едва не присвистнул. Обана. Мне прямым текстом заявили, что у него есть только моя версия. Проверка? Если да, то какая-то странная.

Император следил за мной несколько секунд, после чего выразительно хлопнул в ладоши.

— Что ж. Ты прав, у меня много дел, думаю и у тебя тоже. Ты же еще не забыл наше соглашение?

— Я работаю над этим.

— Отлично. Жду результатов.

Он кивнул в сторону двери.

— Можешь идти. Тебя проводят.

Я не стал задавать идиотский вопросов, с поклоном поднялся со стула и проследовал к выходу. Только чтобы задержаться у самой двери. Возможно не самое умное решение, но мне нужно было убедиться, что я прав.

— Мама не очень любила Сунь Цзы, так что я запомнил всего две цитаты. Знаете, какая вторач?

Император бросил на меня удивленный взгляд, но все же кивнул.

— Я весь внимания.

— „Если ты узнал, что у тебя появился шпион противника и следит за тобой, обязательно воздействуй на него выгодой; введи его к себе и помести его у себя.“

— Хорошая цитата, — с каменным лицом заметил Повелитель Империи Эллинов. — Можешь идти, Адриан.

— Всего хорошего, Ваше Императорское Величество.

***

— Что думаешь? — сказал в воздух Император, когда парень вышел за дверь.

— Он знает, что мы знаем.

— Я знаю, что он знает, что мы знаем, — раздраженно буркнул мужчина и помассировал виски. — Агелай, у меня и так голова болит. Сколько мы уже знакомы?

— Сорок лет?

— Вот именно. Так что будь добр, давай без этого. Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду.

Начальник безопасности безразлично пожал плечами, поправил гобелен, прикрывающий нишу, в которой он находился во время разговора, и развалился в кресле напротив Императора.

— Что сказать? Мальчик явно талантлив. Врет, как дышит, ты сам видел. Силен, умен, находчив. Наглый без меры, конечно, но это пройдет с возрастом.

Император поморщился.

— Слишком уж он… ловок. Повздорил с Зевсом и попал на улицу, только чтобы через месяц во главе личной группы наемников организовать войну в Эксархии. Последствия которой нам предстоит разгребать еще несколько лет. А теперь его мать, Артемида, да еще и новые культы Кроноса в придачу… — Мужчина задумчиво покачал головой. — И это ему только шестнадцать.

— Что делает его отличным кандидатом в наследники, разве нет? — по-волчьи усмехнулся Агелай.

— Ты заметил, как легко он забыл про этикет? Словно он говорил за пивом с приятелем, а не попал на допрос к главе страны. Такой не будет играть по правилам.

Безопасник иронично поднял бровь.

— Ты и сам не очень придерживался формальностей. Кража пропуска? Серьезно?

— Было дело, — одними губами усмехнулся правитель, но тут же вновь вернул себе на лицо серьезное выражение. — Я принял решение. Мы не будем использовать мальчика. Слишком большой риск. И так уже слишком долго тянули с тем, чтобы отдать его Олимпийцам.

— Тогда план Б? Род Вирэ?

Император задумчиво побарабанил по столу кончиками пальцев.

— Насколько все плохо? Что говорит твой директор?

Агелай откинулся на кресле и посмотрел в потолок.

— Креон пока что уверен только насчет Дома Каэд. Итер и Венанди сомневаются. Ну и Вакхос, конечно, полностью поддерживает. До того момента, пока нам это нужно, конечно, — с кровожадно оскалился безопасник.

Только вот Император не разделял его радости. Последний раз на его род покушались около трехсот лет назад, и разразившаяся война между Домами едва не разрушила страну до основания. И сейчас история грозила повториться.

— И все из-за одной женщины, — с отвращением протянул мужчина. — Все может полететь в Бездну из-за одной женщины…

— Закономерно. Я всегда считал, что у Илиады должно быть продолжение, — хмыкнул Агелай.

Император недовольно покосился на друга, но комментировать не стал. Он не Приам. Если придется, он без сомнения принесет любую жертву, чтобы избежать кровопролитной войны. И никто не разрушит его Трою.