Наконец, Кристофер пришёл в тупик. Пещера резко расширялась, превратившись в просторное круглое помещение. Потолок над головой стал заметно выше, но на этом всё.

Ничего необычного здесь не было. Герцог обошёл пещеру по кругу и, ничего не обнаружив, уселся прямо на каменный пол. Ничего необычного или смертельного. Возвращаться с пустыми руками не хотелось, но, наверное, вернуться живым и невредимым из столь сомнительного путешествия уже можно считать победой.

Он достал фляжку с водой, сделал несколько глотков и вдруг вспомнил фразу наёмника, сказанную с насмешкой. «Молись». Почему бы и нет?

В Храм Светлого создателя Кристофер не ходил с детства, последний раз он был там с родителями, так что слова молитвы вспоминались с трудом. Поначалу герцог вспоминал по два-три слова, но потом… что-то случилось. Каменные своды вспыхнули золотом, ослепляя. Кристофер зажмурился, а в следующее мгновение его словно сковала невидимая сила, мешая двигаться.

Новая вспышка словно выбила сознание за границы тела, и Кристофер оказался в бесплотной белёсой пелене.

Вспышка! Раскаты грома, и следом за ним раздался голос:

– В тебе есть тьма, потомок драконов.

Слова звучали ниоткуда и отовсюду в одно и то же время, наполняли сердце тревогой, а голову неясными видениями.

Убийство родителей он не просто увидел со стороны. Он снова оказался в теле пятнадцатилетнего подростка, на глазах которого Райан сан Сарен пронзил мечом сначала отца, а затем и мать. Ужас. Горечь утраты. Чувство беспомощности. Все эти эмоции вернулись, заполняя тьмой сознание.

– Нет, не только это… – прошелестел голос.

Вспышка!

Не воспоминание, а тайное, подавленное желание. Он убивает Райана сан Сарен. Кристофер присутствовал на казни мятежника и во время процедуры представлял себя на месте палача, ощущал тяжесть топора в руке и мечтал самостоятельно нанести смертельный удар.

Удовлетворения от смерти герцога сан Сарен Кристофер не испытал. Когда всё закончилось, ему показалось, что этого мало. Хотелось мести, злость разрасталась внутри, пожирая его. Дядя Идгар очень удачно направил всю эту ярость на борьбу с демонами.

– И этого тебе тоже было бы мало, – теперь в звучании голоса послышалась насмешка.

Вспышка!

Оливия ван Сарен. Ненависть, которую он испытал в первую встречу, жажда мести, которая новой волной захлестнула его. Он очень хотел, чтобы дочь мятежника совершила ошибку, чтобы оказалась виновна. Внезапно он осознал, что душит девушку. Не чтобы припугнуть, как тогда, а по-настоящему. Тьма заполняла не только сознание, но и тело, струилась по рукам и вытекала через пальцы, которые сомкнулись на хрупкой шее. Небесно-голубые глаза девушки с ужасом смотрят на него, она хрипит и…

Нет! Нет! Нет! Откуда взялся этот крик Кристофер и сам не понял. Он не мог раскрыть рта в том месте, где находился, да и не был уверен, что у него есть физическая оболочка. Казалось, кричало всё его существо. «Я не хочу убивать! Я отказываюсь от мести! Она не виновата в том, что сделал её отец. Да, боль от смерти родителей по-прежнему сильна, но месть ничего не исправит. Злость разрушает меня самого, и я хочу избавиться от неё».

Новая вспышка принесла боль. Словно вся боль, физическая и душевная, разом хлынула волной в сознание, и вдруг он отчётливо увидел выбор, который некто невидимый предлагал ему. Без слов, без образов. Просто внутри себя он вдруг понял. Ему предлагают убить, чтобы избавиться от боли.

Кого убить?

Кого захочется, сколько захочется. Убивать, чтобы освободиться.

Боль искушала, а таинственный голос подсказывал:

– Прими мой дар, потомок драконов. Безграничная сила убивать кого угодно без последствий, одним лишь взглядом…

Убивать взглядом? Кого угодно? И стать хуже демонов, которых он ненавидит? Превзойти сан Сарена, который предал и убил лучшего друга? Нет. Лучше самому умереть.

Боль усилилась. Казалось, что тело выкручивает судорога, а сознание разрывает на части.

– Не будет выхода. Не будет смерти. Либо ты примешь мой дар, либо останешься здесь в вечных муках боли.

Ни за что. Пусть будет вечная боль. Он не станет чудовищем.

Перед глазами возник силуэт дракона, горящий золотым огнём. Он приближался издалека, постепенно прибавляя в размере. Наконец, громадный ящер оказался совсем рядом, раскрыл пасть и выпустил пламя. Новая боль, совсем иная, поглотила всё тело, и сознание отключилось.

* * *

Кристофер очнулся на полу всё той же пещеры. Он лежал, скорчившись на холодном камне, оглушённый болью, которая никак не уходила. Не было больше никаких вспышек, никакого права выбора. Просто тело отказывалось двигаться. Сколько он так лежал – неизвестно, но, в конце концов, боль неохотно начала отступать. Сначала ушла физическая, оставив ломоту в теле, а затем и душевная.

Кристофер поднялся и, шатаясь, побрёл обратно. Казалось, что он провёл в священном месте не один день, но за пределами пещеры всё ещё царила ночь, а наёмник оказался на месте. Значит, прошло лишь несколько часов.

Роката лежал у костра, закинув одну руку за голову, и попросту смотрел в звёздное небо. Герцог бри Ланстар подошёл ближе, чтобы наёмник увидел его, и хрипло спросил:

– И что это было?

– Ты выжил? – в голосе Рокаты звучало искреннее изумление.

– Я даже не понял, в какой момент должен был умереть. Какие-то пытки…

– Не рассказывай, – отмахнулся Роката и сел, скрестив ноги. – Твоя боль мне ни к чему, своей через край.

– Значит, с тобой там было то же самое?

Проигнорировав вопрос, наёмник протянул какую-то фляжку герцогу.

– Выпей. Укрепляющее зелье. Поможет прийти в себя.

Кристофер сел рядом, принюхался к содержимому и сделал осторожный глоток. Действительно, укрепляющее зелье. Ломота в теле мгновенно начала отступать, душевное состояние возвращалось в норму.

– Раз ты прошёл испытание и вернулся живым, значит, Эохт счёл тебя достойным, – задумчиво произнёс Роката. – Я удивлён, не скрою, но на всё воля Создателя.

– Может, объяснишь?

Наёмник кивнул, но некоторое время помолчал, а потом рассказал легенду.

Во времена, когда Пять империй не были ещё единым государством, а на этих землях шли междоусобные войны за власть, один из правителей совсем отчаялся отстоять независимость собственного народа и отправился за помощью богов. В его семье из поколения в поколение передавалась легенда о Пещере светлых духов, которую не мог найти никто, кроме юного наследника. Отец взял своего сына и отправился на поиски. Мальчика вели духи, и однажды они с отцом нашли это место. Правитель оставил сына у входа и вошёл. Вышел спустя несколько часов. Пещера сочла его достойным и даровала светлый дар Императору – дух призрачного дракона. Дух усилил магию правителя, защищал его и его земли, но это всё равно не спасло Императора от предательства. Многие хотели узнать секрет обретения этой силы, но наследник пропал, так никому и ничего не рассказав.