– Ты и есть тот самый мальчик? – после длительного молчания спросил Кристофер.

– Это всего лишь легенда, – пожал плечами наёмник.

– Ну да, – усмехнулся герцог. – А если я подниму архивы, то, конечно, не найду династию Роката в списках императоров, покорённых в ходе междоусобиц.

– Ты поклялся, когда мы заключали сделку, – напомнил Роката, – что забудешь это имя и всё, что узнал или увидел. Хорошо бы ещё потребовать того же от человека, который рассказал тебе мою историю. Я догадываюсь, кто это, но не ожидал от него подобного.

– Он никому больше не расскажет, – заверил Кристофер.

– Это в его же интересах.

– Только я так и не понял, получил ли какой-то дар.

– Правое плечо, – подсказал Роката.

Герцог скинул куртку, расстегнул рубашку и спустил ворот на правое плечо, где красовалась золотистая татуировка в виде дракона.

– И что это даёт?

– Дух дракона усилит твою магию и дарует способность видеть.

– Видеть что?

– Многое из того, что недоступно другим, – туманно ответил Роката, задумчиво глядя в костёр. Выражение лица наёмника нельзя было разглядеть за непроницаемо-чёрной маской, но Кристофер и по отсутствующему взгляду понял, что этот странный тип не собирается делиться подробностями. Правда, герцога такое положение вещей не устраивало.

– Расскажи мне всё! Что мне даст этот дух дракона?

Роката хмыкнул, но всё же ответил.

– Дух Священной пещеры пробудил в тебе магию наших предков. Теперь тебе доступна магия драконов – многие из её аспектов. Ты сможешь увидеть, если человек одержим демоническим духом, сможешь предугадывать, где откроется прорыв. Разве ты сам этого не знал, Великий Магистр? Я думал, ты именно ради этих способностей так рвёшься в пещеру.

Насмешку, с которой наёмник произнёс его титул, Кристофер пропустил мимо ушей.

– Не знал, но подобные умения мне и впрямь пригодятся. Что ещё? Я смогу обернуться драконом?

Из-под маски раздался глухой смех.

– Я прошёл испытание Священной пещеры пять лет назад, но до сих пор ни разу не оборачивался драконом. Так что вряд ли… Хотя, возможно, однажды проявится способность обрести истинную пару.

– Истинную пару? – изумился Кристофер.

– Не уверен, но вместе с другими способностями у меня появилось чувство, что где-то в мире есть… она. Только не вздумай смеяться!

– Я и не собирался, – задумчиво ответил герцог. – И когда у тебя появилось это чувство?

– Не знаю. Со временем. Когда начал пользоваться новой силой и понял, как именно работает драконья кровь. Только я не смогу этого объяснить, даже и не проси, Магистр. Сам разберёшься со временем.

Кристофер замолчал на некоторое время, прислушиваясь к себе и пытаясь понять, где прячется эта новоприобретённая сила. Но пока не ощущал ничего необычного, кроме жжения татуировки на плече.

– Почему ты привёл меня сюда? Я ведь совершенно посторонний тебе человек.

– Во-первых, это был самый надёжный способ избавиться от тебя, если ты окажешься злодеем. Священная пещера уничтожает тех, кто имеет злой умысел. Во-вторых… Сатори было видение, что если ты пройдёшь испытание, то однажды окажешь мне очень ценную услугу.

– Предсказательница? Редкий дар. Вы все владеете силой, а значит, родом из аристократов. Почему тогда ходите в наёмниках?

– Потому что отказываемся покориться тому, кто завоевал власть в наших государствах. Отказываемся забывать и делать вид, что рады служить ему. Мне пора. Советую поспать несколько часов, пока солнце не начнёт припекать, а потом сможешь оценить свой дар.

Прежде чем Кристофер успел уточнить, что Роката имеет в виду, тот добавил:

– Дух дракона выведет тебя со священной земли туда, где ты сможешь открыть портал, чтобы вернуться домой. Имей в виду, Магистр. Я обязательно потребую оплату за помощь. Рано или поздно.

– Подожди, я ведь не видел твоего лица. Как при следующей встрече мне узнать, что под маской скрываешься ты, а не кто-то другой, представляющийся твоим именем?

Наёмник застыл на месте, а потом потянул за край ткани, открывая лицо.

– Что ж, запоминай, Магистр…

Слова застряли у герцога в горле. Он и по глазам наёмника понимал, что тому вряд ли более двадцати, а теперь видел совсем юношу, едва ли старше Каролины, но… с обезображенным лицом. Вся левая щека была изуродована страшным ожогом, который тянулся до уха и уходил дальше, скрываясь под головным убором.

– Я запомнил тебя, – наконец, выдавил из себя герцог. – Мне жаль.

Роката пожал плечами, снова закрывая лицо.

– Мне повезло меньше, чем тебе: я потерял не только родителей, а гораздо больше.

В Пяти империях не просто слышали о герцоге бри Ланстар, но явно следили за всеми событиями в Данварне.

Роката растворился в утренних сумерках, а Кристофер последовал совету наёмника и прилёг прямо на землю у костра, подложив скрученный валиком плащ под голову, и незаметно для самого себя уснул.

Оливия

Весь день я ждала очередной тренировки с Кристофером. Хотелось поскорее увидеть герцога, заглянуть в серые глаза и понять… значил ли что-нибудь наш поцелуй для него? Да, он сказал, что поцеловал меня лишь под влиянием магии, но что, если… дальше я себе запрещала думать. Не стоит давать волю ложным надеждам.

К сожалению, мои собственные чувства к этому несносному человеку были очевидны.

Лишь на мгновение прикрыв глаза, я тут же провалилась в воспоминания, снова ощутила касание мужских пальцев к моим губам, от смущения вспыхнули щёки, в груди разливалось сладкое предчувствие.

В дверь постучали. Стараясь унять бешено стучащее сердце, я открыла и… на меня словно вылили ведро ледяной воды. На пороге стоял незнакомый мужчина в мантии преподавателя Факультета стихийной магии.

– Оливия ван Сарен? – уточнил он.

– Да, – упавшим голосом ответила я, почему-то уже догадываясь, зачем он пришёл.

– Меня зовут Питер ван Далн. Я – преподаватель магии огня и буду тренировать вас.

Нахлынувшее разочарование опустошило разом.

– А как же… – онемевшие губы с трудом шевелились, поэтому я не договорила. Да и поняла, что нет смысла спрашивать о том, почему за мной пришёл другой преподаватель.

– Следуйте за мной, – сухо произнёс мужчина и, дождавшись, когда я выйду и закрою дверь, повёл меня по коридорам Академии к тренировочным залам.

Занятие отличалось разительно. Господин ван Далн сразу выдал мне набор кристаллов разного объёма для наполнения. Сухо и спокойно он объяснял задание, не радовался, когда у меня всё получалось, и не злился, когда кристалл разлетался вдребезги от чрезмерного наполнения. Он не улыбался моим успехам и ни разу не подошёл ближе, чем на метр, чтобы направить поток. Преподаватель корректировал поток на расстоянии. Лишь один раз господин ван Далн коснулся моего плеча, помогая ускорить заряд, и никакой физической реакции тела на его магию я не заметила!