Вьюрок, Полынь и девочки-ведуньи – они стояли перед глазами словно живые.

А напротив появилась матушка, давным-давно умерший отец, учителя Школы, Рокот и целая жизнь. Стел был одним из них. Что, если он ошибся? Если Ерих и вправду услышал то откровение? Если Мерг лучше знает, что делает? Города действительно задыхаются. Задыхаются! Здесь и не вспомнить неизбывную нехватку тепла, когда боишься лишний раз прикоснуться к магии, когда ворожишь ценой собственной жизни. Сколько осталось крови Теплого мира в пыльной брусчатке и стрельчатых башнях дворцов, в крохотных парках и грязных трущобах окраин?

Когда исчезнет последний городской маг?

Скоро, если создавать живые иллюзии в зале собраний и на столичных праздниках, если транжирить направо и налево и говорить, что беречь тепло – удел желторотых учеников.

Прямо перед глазами вспыхнул златоглазый образ Агилы:

– Эх ты, Зануда! Ты не веришь – а мы сможем! Мы с тобой все сможем! Давай сюда руку!

Может, затем она и отправила его сюда?

Агила никогда бы не стала обманывать саму себя, цепляться за логичные выводы и привычное место в жизни. Она поддержала бы его! Разделила бы тяжесть выбора. Посмеялась бы над послушным маменькиным сынком, который решил взбунтоваться. Отыскала бы выход и прошла любой дорогой, в которую верила.

А в путь рыцарей он больше не верил. Кем бы ни был его отец.

Накинув шелковый платок на раструб, Стел зажал его в кулак и отправился искать Рокота.

Да, это предательство. Но служители, допустившие магию в храмы, тоже предатели.

Под рукой плеснула вода. Рокот прополоскал щетку и огладил лошадиный бок. Ночь выдалась теплая, звездная, над зубчатыми соснами таращилась луна: в самый раз для купания. Фруст фыркнул и ткнулся в ладонь влажными губами.

– Ну, ну… – Рокот похлопал его по морде, покрытой белым пушком. – Знаю, дружок. Ты хочешь домой.

Но еще не время.

Над рекой летел смех и гул барабанов: к ночи, когда лесники окончательно захмелели, танцы на костях достигли своего апогея. Рыцари тоже получили бочонок кислого вина и пару котлов с подозрительным варевом, которое, на удивление, оказалось съедобным. Впрочем, притащи местные хоть помои, Рокот ни за что бы не отказался: главное, соблюдены все законы гостеприимства. Рыцари под шумок, конечно, приложились к вину – пусть его, он не пойдет в этот раз на принцип. Не отравлено – и ладно.

Сполоснув Фрусту спину, Рокот вывел его на песок и принялся растирать.

– Мир и покой, – раздалось за спиной.

Слишком язвительный голос для праведных слов, которые уже давно ничего не значат. Именно покоя хочется перед сном, и нет ничего проще, чем разрушить его затасканным приветствием. Притворившись глухонемым, Рокот неторопливо закончил с Фрустом и укрыл его тонким шерстяным одеялом.

– Разреши обратиться! – Вирт с вызовом повысил голос.

Плохи дела. Что-то опять не по вкусу пришлось романтичному магу.

– Нигде не найти покоя старому человеку, – вздохнул Рокот, поднял из-за камня масляную лампу и наконец повернулся. – Что у тебя там?

Вместо ответа Стел что-то отбросил от себя с выражением глубочайшего презрения. Прогрохотав по камням, серебряный раструб замер у кромки воды, следом за ним чешуей протянулся иней.

Ключ к сердцу Сарима.

Откуда?! Как Слассен допустил это? Зачем щенок полез?!

С придыханием Рокот прошипел сквозь зубы:

– Тебя матушка не учила не брать чужие игрушки?

– Меня матушка учила не играть чужими жизнями, – Стел сжал кулаки, будто перед дракой.

– С чего ты взял, что я играю чужими жизнями? – проговорил Рокот на пределе спокойствия.

– Не ты, – Стел покачал головой и с наслаждением, словно выплюнул ему в лицо яд, произнес: – Не ты – Мерг. Ерих и Мерг затеяли эту игру. А ты лишь покладистый исполнитель. Пастух человеческого стада, из которого эта штука, – он пнул ключ носком сапога, – будет качать тепло во время службы в свежесрубленном храме!

Покладистый исполнитель.

«Ты предал бога и остался верен человеку! Опомнись. Куда ты идешь?» – заскрежетал в памяти голос Полыни.

Мир сложнее, много сложнее, чем кажется поначалу. Должно быть, когда-то Рокот и сам был настолько же слеп.

– Глупый мальчик, – произнес он вслух. – Я же говорил, что есть вещи, от которых тебе стоит держаться подальше?

Стел поджал губы и вылупился, будто ему прищемили хвост. Разве что подбородок не затрясся – в гневе у Грета всегда подрагивал подбородок.

– А что же ты, умный и уже не мальчик, не держишься от них подальше? – с каждым словом Стел все больше повышал голос.

Какой же наглец. Баба вздорная, а не мужик! Может, и к лучшему, что Грет до этого не дожил.

– Суди себя, а не других – и тогда у тебя появится шанс стать человеком, – Рокот плюнул в землю, хотя, конечно, хотелось плюнуть в лицо.

– Так ты считаешь себя – че-ло-ве-ком?! – Стел уже откровенно орал.

– Да, – едва слышно ответил Рокот. – Я считаю себя человеком, который знает слово «долг».

– Разрушать, лгать, убивать – долг?!

– Сколько веры и страсти в голосе! – Рокот шагнул вперед и поднял лампу – Стел тут же принялся плести вокруг себя щит. Трус. Этот сопляк ревел, что ли? Нос красный, глаза блестят… – Сколько веры и страсти! Но где твоя вера, когда ты идешь против родины и против Сарима? Где твоя вера? Ты пришел сюда, чтобы учить и просвещать. Кого и чему ты научил? Ты только и делаешь, что сомневаешься, ноешь, носишься со своей кралей и ставишь мне условия. Жалеешь чужое племя, а что ты сделал для своего? Тебе не нравятся города? Не нравится школа Мерга? Не нравится правление Ериха? А что ты сделал для своей родины и для своего бога? Что сделал ты?

С каждым словом Стел все старательней прятал взгляд и бледнел – боялся! Боялся смотреть правде в глаза.

– Сарим не может желать, чтобы люди питались другими людьми! – выкрикнул он в отчаянии.

Бедный мальчик. Нашел кого обвинять и у кого искать правды. У бога.

«И это все, что тебя смущает?» – хотел бы спросить у него Рокот, веди они задушевную беседу, но не за ответами к нему пришел Стел. Да и не принял бы он ответов: слишком много еще идеалов не порушено в его голове.

– Так ты и не за этим сюда пришел, – Рокот улыбнулся так, что Стел вздрогнул. – Ты пришел строить храмы. Храмы! Ты пришел нести свет. А что несешь ты?

Стел зажмурился. Не хочет слышать. Боится ошибиться. Но бояться-то уже поздно, выбор сделан.

Вдруг щенок метнулся к воде – Рокот кинулся следом, но не успел: с размаху Стел забросил ключ на середину реки.