— Великолепное, — подтвердила я мрачно, соображая, что же означает неожиданный энтузиазм «маменьки» и как к нему относиться.

— Чудесно выглядишь, деточка, — продолжала чирикать ее сиятельство. — Такая свежая, отдохнувшая.

Она грациозно опустилась в кресло, расправляя складки легкого утреннего платья — белого с перламутрово-розовым поясом и такого же цвета кружевным воротничком.

— Спасибо. — Я скромно потупилась, надеясь, что после односложных ответов визит вежливости долго не продлится и меня наконец оставят в покое.

— А вот Пипи что-то совсем бледненький. — Гладкий лоб графини перерезали озабоченные морщинки. — Как здоровье нашего драгоценного мальчика? Как ему спалось?

Она на мгновение замерла, впившись в меня взглядом, и я поняла, что, собственно, ради этого вопроса весь цирк и затеян.

— Замечательно. Мы как легли, так сразу и заснули.

Я невинно похлопала ресницами, заставив Аниаш огорченно поджать губы.

— Сразу заснули… Знаешь, дорогая, — в ее тоне плеснуло плохо скрываемое раздражение, — сон — это, конечно, прекрасно…

— Да-да, — перебила я, делая вид, что не догадываюсь, куда она клонит. — Вот и мастер Дильфор говорит, что Трэю нужно больше спать…

— Но в семейных отношениях, поверь, сон не самое важное, — с нажимом закончила преданная родительница. — Жена обязана заботиться о супруге и в первую очередь — о его мужском здоровье, а сон этому не способствует. Даже больше — вредит!

— Но мастер Дильфор…

— Лекарь, — фыркнула гостья презрительно, — на то и лекарь, чтобы свои интересы блюсти, а ты должна о нашем Пипи думать и помочь ему побыстрее снова… гм… обрести себя.

— Я?.. — Широко раскрыла глаза.

— А кто же еще, милая? У хорошей жены муж быстро не засыпает. А вот у нерадивой да холодной… — Она осуждающе покачала головой. — Мой бедный мальчик такой чувствительный, такой… отзывчивый. Уверена, не его вина, что приходится «сразу засыпать».

Это она сейчас что, обвиняет неопытную невестку в импотенции обожаемого отпрыска? Плохо, мол, стараешься, дорогая невестушка, лежишь бревно бревном — вот и не встает у… не выздоравливает супруг-то. Мда… Недаром говорят, свекровь — это мать идеального сына, которому не повезло с женой.

— Вы меня обвиняете в том, что я плохо ухаживаю за мужем? — Я скорчила возмущенную гримасу.

— Что ты, что ты, деточка, — тут же пошла на попятный Аниаш, — конечно, нет. Но если приложишь немного больше усилий, — она смерила меня оценивающим взглядом, — будешь ласковой и чуткой, Пипи непременно… откликнется, и уже очень скоро вы порадуете меня внуком. И маркиза Астона, разумеется. Ты понимаешь, о чем я, Мири?

— Нет… — Усмехнувшись про себя, растерянно помотала головой. — Что нужно делать?

— Мужчина любит глазами, девочка моя, — назидательно выдала ее сиятельство, — и наш ненаглядный мальчик не исключение. Созерцание обнаженного женского тела, жарко льнущего к его груди, нежные прикосновения, поцелуи — все это помогает собраться и… гм… воспрянуть. Да… воспрянуть… Помню, мой дорогой супруг после неумеренных возлияний тоже частенько…

Она мечтательно прикрыла глаза.

— Помогает воспрянуть? — Я бесцеремонно вмешалась в воспоминания свекрови. — Духом?

— Что?.. — тут же осеклась женщина. — Да-да… духом. Конечно, духом. Чем же еще? А… разве матушка, маркиза Астон, ничего тебе не рассказывала?

— Не успела, — огорченно пожала я плечами, — обещала перед первой брачной ночью поговорить, но… сами понимаете.

Аниаш чуть заметно скривилась. Я ее очень хорошо понимала — нести просвещение в массы всегда тяжело.

Когда через полчаса графиня ушла — с полыхающими румянцем щеками, высоко поднятой головой и сознанием хорошо исполненного материнского долга, я облегченно выдохнула. Оказывается, не так уж просто сохранять заинтересованно-глуповатый вид, удивленно ахать и застенчиво прикрывать рот ладонью, слушая, как взрослая женщина пытается намеками и обтекаемыми фразами приоткрыть перед неопытной девственницей даже не дверь — маленькую щелочку в мир постельных утех. Тем более если эта «девственница» имеет собственный опыт и вообще знает намного больше ее самой, спасибо интернету и средствам массовой информации.

Признаться, после общения со свекровью я надеялась, что на сегодня все сюрпризы исчерпаны, но после завтрака меня ждала очередная «приятная» неожиданность. Со мною выразила желание побеседовать еще и «тетушка» — ее светлость герцогиня Саллер.

Судя по всему, в Эрменлейве нынче объявили родительский день.

Прозрачный, пронзительно чистый воздух неподвижно застыл в ожидании наступающего жаркого дня. Высокое чистое небо, стрекот кузнечиков в траве, гомон птиц, запах цветов — то нежный, то одуряюще сладкий. Что еще нужно для счастья?

Мы с ее светлостью не спеша шли по центральной аллее парка, постепенно удаляясь от дома. Маркиза Тонтен хотела было составить нам компанию, но герцогиня, едва удостоив воспитанницу взглядом, сухо отрезала:

— Истель, милая, не сейчас.

И девушка, досадливо закусив губу, покорно кивнула.

Аниаш и вовсе не заметила нашего ухода. Пользуясь случаем, она подхватила «сыночка» под руку и, непрерывно стрекоча, поволокла за собой. Брат бросил на меня умоляющий взгляд, обреченно выдохнул, но сопротивляться не стал.

Некоторое время издали раздавалось возбужденное:

— Пипи, сокровище мое, мне совершенно не нравится, как ты питаешься. Тебе надо больше кушать. И еще… я уже советовала Мири непременно заказать устриц из Дуау, говорят… гм… с мужским здоровьем они творят чудеса… Да, именно чудеса. Не понимаю, почему твоя жена до сих пор не озаботилась этим. Потрясающая беспечность. Мой милый Леонт, пусть Танбор согреет его душу, в последние годы к ним просто пристрастился, и знаешь, прекрасно… гм… помогало. Они, конечно, невероятно дорогие, но уверена, Рэм не откажет тебе в такой малости. Или, может, все-таки обратимся к мастеру Юрмэ? Не доверяю я этому лекарю… Как его? Дильфору…

Звонкий голос графини, сопровождаемый невнятным мычанием пойманного в силки Петьки, постепенно отдалялся, и вскоре все стихло.

Мы с Дальмирой слаженно шагнули на одну из боковых дорожек, и только тогда она, не поворачивая головы, небрежно, будто невзначай обронила:

— Вы учились вместе с маркизой Тонтен в заведении леди Вивил, так ведь? Что о ней скажете?

С недоумением покосилась на безупречный профиль спутницы. Она что, пригласила меня только для того, чтобы побеседовать о своей воспитаннице?

— Истель окончила школу на год раньше. — Я быстро «пролистывала» воспоминания Мири. — Мы не очень хорошо знакомы. Скромная, милая, тихая… Прилежная… Вроде бы. Старалась ни с кем не ссориться. И…