Вот и сегодня в гостиной нас собралось трое: я, Вейтон и Джулиана. Я вскользь поделилась с ними впечатлением от родителей Мортона, но их оно не удивило.

— Их семья — сплошная мишура и родовитое имя, — лишь заметила Джулиана, раздавая карты: они с Вейтоном собирались сыграть в «шута».

Я же одним глазом читала учебник по магическим потокам: к завтрашнему дню нужно было выучить все цвета базовых стихий. Нас ожидал очередной зачет, еще и на манекене, у профессора Калема. Одновременно с этим я пыталась рассмотреть потоки у самих Вейтона и Джу, в живую так сказать. У Вея удавалось разглядеть магию льда легче, наверное, потому что наши стихии хорошо резонировали, а вот увидеть металл Джулианы удавалось хуже.

В прихожей хлопнула дверь, заставив всех нас отвлечься от своих занятий. Застучали каблуки, удаляясь вверх по лестнице, вместе с этим в гостиную влетела Мэган. Она резким движением отбросила перчатки прямо на фортепьяно и так же нервно стала расстегивать шубу.

— Что случилось? — спросила Джулиана.

— Они опять за свое! — пылая возмущением, отозвалась Мэг. — Опять!

— Родители? — спокойно уточнила Джу.

— А кто ж еще? — Мэган передернула плечами. — Довели Фелису до слез. Знаете, кого они на этот раз подыскали ей в женихи? Лорда Фоккана. И знаете, сколько ему лет? Летом стукнуло шестьдесят четыре! Спасибо, что мне никого сегодня не предложили…

— Так вы всех женихов забраковали, — хмыкнул Вейтон.

— А тебе смешно, да? — вскинулась Мэг. — Тебе бы таких женихов!

— Упаси, Алвей, меня от любых женихов, — Вейтон едва сдерживал смех.

— Шестьдесят четыре года! — продолжала стенать Мэган. — А еще они опять пригрозили забрать нас из Академии! Хвала Алвею, что мы уже не зависим от их денег, и можем учиться бесплатно! Так им тяжелее нами манипулировать. Ну когда же они успокоятся и поймут, что мы не хотим замуж? А им… Им бы только пристроить нас получше да подороже! А на учебу, на все наши успехи… Им плевать! Главное, чтобы в старых девах не остались! Вот уйду в монастырь… Или нет, сбегу из Патаны, и подальше, сменю имя и начну новую жизнь!

— Так Фелиса выходит замуж или нет? — спокойно поинтересовалась Джулиана.

— Конечно, нет, — тряхнула головой Мэг. — Сказала, лучше умрет, чем выйдет замуж за этого старикана. Но боюсь, на каникулах нам предстоит нешуточная борьба. За свободу! — на этой пафосной ноте она покинула гостиную.

Джулиана с Вейтоном переглянулись, и последний произнес на выдохе:

— В общем, ничего нового. Раздавай карты…

— Ты можешь купить любое платье! — убеждала меня Аннети, пока я терялась в сомнениях, листая каталог модистки. — Мама перевела на наш счет достаточно денег. Кстати, сэкономленных на твоей учебе, — добавила она. — А у меня появилось несколько заказов на прически перед балом. На платье, конечно, не хватит, а вот на новые ажурные чулочки из «Лилии» — вполне.

«Лилия» был известным в Патанне и очень модным магазином женского белья, с соответствующими ценами, конечно же.

— И кому ты собираешься их показывать, эти ажурные чулочки? — поинтересовалась я. По мне, это были необоснованные траты. — Подружкам-однокурсницам?

— И им тоже, — ответила Анни. — Просто сам факт обладания такой вещичкой делает женщину счастливой. Вот тебе такие точно не помешает иметь. У тебя-то есть кому их показывать…

— Я пока не собираюсь никому показывать свои чулки, — я непроизвольно покраснела и представила, как бы среагировал на них Вейтон. Меня сразу бросило в жар. Нет-нет, я пока к такому не готова…

— А я бы показала, — многозначительно улыбнулась кузина. И торопливо уточнила: — Не Тайлеру, конечно, но…

— Джулианы на тебя нет, — хмыкнула я. И перевернула очередную страницу каталога. — Смотри! Как тебе?

Кораллово-розовое, атласное, с цветочной вышивкой в тон и золотистой оторочкой, в меру пышной юбкой и вырезом «лодочкой» — это платье с первого взгляда покорил мое сердце.

И Аннети вынесла вердикт:

— Бери!

Себе она выбрала более фривольный наряд: все тот же атлас, но цвета лазури, вставки из органзы на рукавах и глубокое декольте.

Оставалось сделать заказ модисткам, которые придут в общежитие завтра, и снять мерки, готовые же платья обещали отдать накануне самого бала.

Хотелось бы уже с головой окунуться в предвкушение праздника, но до него еще предстояло сдать экзамены, которые на этой недели ждали не только меня, но и Аннети. Несмотря на понурое настроение кузины все эти дни и мучение над учебниками, они прошли для нее не так уж плохо, и Анни даже смогла показать средний результат среди своих однокурсников. Я же была не очень довольна своими результатами: с трудом смогла сдать «Некроэнергетику», получив за нее не самую лучшую отметку. Зато по своей прямой специализации у меня все было куда лучше, и профессор Калем меня даже похвалил. А вот Эрик все сдал на «отлично», впрочем, других оценок у него никогда и не было. Для меня вообще было загадкой, как у него это выходит: я ни разу не видела его корпящим над учебником или уставшим после ночи зубрежки. Он крайне редко жаловался на нехватку времени и всегда был веселым и бодрым, а на вопросы профессоров отвечал с легкостью и без запинок. Гений, не иначе.

— А ты готова к балу? — спросила я Джулиану на последней в этом семестре тренировке.

Она слабо покачала головой:

— Обычно я не хожу на такие мероприятия.

— Почему? — удивилась я.

— А что там делать? — пожала Джулиана плечами. — Танцевать я не люблю, да и не умею. А стоять в стороне и глазеть на других — какой смысл?

— Но это твой последний бал в Академии, — я вдруг вспомнила о Лотте. — Может, стоит сходить? Кстати, преподаватели ведь тоже будут? — как бы невзначай уточнила я.

Джулиана снова как-то неопределенно кивнула и собралась было вернуться к упражнениям, как вдруг около нас вырос профессор Лотт.

— Заканчиваете? — спросил он.

— Почти, — ответила я.

— Не задерживайтесь, скоро пятый курс явится на отработку…

— Профессор, а вы собираетесь на Зимний бал? — вдруг вырвалось у меня.

— Я? — его лицо вмиг стало растерянным, утратило вечную суровость.

— Да. Вы придете?

— Я… Я не знаю… — брови Лотта сошлись на переносице. — Навряд ли. Я не люблю такое.

— Джулиана тоже так считала, — я сделала вид, что не замечаю вспыхнувшего испуга в глазах подруги. — Но я ее уговорила пойти.

— Я не… — начала было Джулиана.

— Я подумаю, — внезапно перебил ее Лотт, отводя глаза. — А вы тут заканчивайте, время уже…

— Видишь, — повернулась я к Джулиане, понизив голос, — даже профессор Лотт придет. А он ведь твой декан. Когда вы еще встретитесь в неформальной обстановке? Может, и никогда.