Притормозив у самой кромки атмосферы, ловкий кораблик лихо пошел на снижение и только у самой поверхности, выполнив противоракетный маневр, пошел на посадку на большущую спортивную площадку в пригороде столицы. Почти синхронно с человеческим кораблем судно примерно такого же класса отделилось от полуразрушенного драконовского линкора и так же лихо пошло на снижение. Через несколько минут два корабля застыли на поверхности на расстоянии пары сотен метров друг от друга.

Открылись люки, и с обоих судов на поверхность вышли по семь бойцов, что было оговорено условиями поединкам. Построившись в виде клина, где на острие стояли вожди, которые должны сойтись в схватке, они медленно двинулись навстречу друг другу.

Когда между ними осталось метров двадцать, они все остановились и долго смотрели друг на друга в полном молчании. Учитывая, что город давно был вычищен драконами от бывших владельцев-людей, вокруг стояла гнетущая тишина, нарушаемая только шумом ветра, а корабли застыли безмолвными тушами, заглушив реакторы.

В этой части планеты был день и вроде даже как лето, но из-за поднявшейся пыли и пожаров, ставших результатом попаданий плазменных зарядов по поверхности, над стадионом небо было затянуто черно-серыми тучами, и освещение больше напоминало вечерние сумерки.

Глава людей в руках держал ножны с мечом и, может, даже слишком спокойно наблюдал за противником, а вот его оппонент был вооружен тяжелым, соответствующих размеров ритуальным топором. Дракон с нескрываемым злорадством посматривал на малорослых и слабых, в его понимании, людей, дерзнувших вызвать их, повелителей галактики, на поединок.

Одеты, по условиям поединка, они были в легкую одежду, и любые доспехи и высокотехнологические средства защиты были запрещены.

Главный дракон что-то рыкнул, и его подручные-секунданты выставили парочку электромагнитных подавителей, которые должны были вывести из строя любое стреляющее оружие, недостойное поединка Боро. То же самое сделали и люди.

Через несколько мгновений главный дракон, который возвышался над человеком-поединщиком почти на метр, взревел и закрутил вокруг себя тяжелый ритуальный топор, сделав шаг вперед и хлопнув в возбуждении хвостом по земле. Человек же, не проявляя внешних эмоций, медленно, как бы наслаждаясь, вытащил из ножен меч, который даже в сумерках сумел блеснуть полированным клинком, взял его двумя руками, направив в сторону противника, и замер.

Сопровождающие с обеих сторон синхронно разошлись в стороны, освобождая большое пространство для бойцов, особенно, учитывая то, как драконы любят прыгать во время стычек.

Поединок начался.

Ближе к обеду ласковое солнце уже начало припекать, но, забравшись под навес и развалившись в шезлонге, я снова закрыл глаза и в полудреме просто наслаждался естественными звуками моря и неповторимой свежестью и чистотой воздуха, чуть-чуть приправленной запахами водорослей. Легкий ветерок приятно холодил лицо и открытую грудь, и, казалось, что все неприятности, невзгоды и проблемы в этом мире остались где-то далеко-далеко, отступили на задний план. И осталось только одно желание, чтоб никто не трогал и позволили релаксировать в таком состоянии максимально долго, насколько это вообще возможно с моей профессией.

Рядом с шезлонгом услужливый администратор разместил небольшой многофункциональный изящный столик, на котором в специальном охладительном тубусе стоял высокий стакан с фруктовым соком и рядом лежал планшет с оставшейся открытой и недочитанной электронной книгой. Лепота, больше ничего не скажешь.

Хотя… новая попытка перевести дрему в более глубокий сон закончилась неудачей. Чуть в стороне от меня обосновалось семейство с многочисленным выводком. И что характерно, рулила там всем невыносимая мамаша, основным отличием которой был неприятный визгливый голос, громкостью и различными модуляциями которого она безобразно злоупотребляла.

Меня хватило минут на пять – сон был однозначно перебит. Пришлось открыть глаза и посмотреть на новоявленный раздражитель.

Я даже и не удивился, стандарт, не раз наблюдаемый в моей прошлой жизни на Земле, в курортном Севастополе. Монументальная необъятная тетка с огромными дынями грудей, упакованными в некое подобие купальника, затюканный полноватый муж, с пробивающейся плешью и тоскливым взглядом, который изредка останавливается на расположенном недалеко баре, ну и, конечно, выводок детишек, которые, как маленькие щенята, вырвавшись на волю, с визгом вовсю носятся по берегу, поднимая целые бураны песка, что задевали таких же релаксантов, как и я.

Странно было то, что это был дорогущий курорт на столичной планете Кентара, и здесь очень трепетно относились к комфорту высокопоставленных и очень богатых клиентов, и вот такая ситуация просто выходила за рамки возможного. Интересно, как все будет разруливаться, вон администратор уже несется. Совершенно никакого желания в этом участвовать. Я опять лег, закрыл глаза и попробовал отрешиться от действительности, хотя воспоминания недавних приключений пока не отпускали…

…Тщательно изучив все, что мне было доступно о драконах, нашел интересную монографию какого-то давно забытого имперского ученого, описывающего поединок Боро, который может состояться только между вождями кланов или равными по статусу военачальниками, причем вызвать может только та сторона, которая побеждает, а не проигрывает. Что-то вроде шанса для вождя проигравших сохранить лицо в последнем поединке и спасти своих воинов.

Я почитал разведывательную аналитику о том, кто сейчас рулит в системе обороной планеты, сравнил наши статусы, и в принципе я, как походный князь, вполне его мог вызвать. Ну а дальше уже технические детали при проработке операции. Результат многочасовой кропотливой работы – все нюансы ритуала соблюдены, и, взяв с собой, соответствующее рангу сопровождение из трех имперских десантников и трех своих штурмовиков, отправился на планету, на открытую площадку спортивного комплекса, где и должен был состояться поединок.

Странное чувство. Я стою напротив почти трехметрового дракона, который весит минимум в два с половиной раза больше меня, и никаких эмоций. В руках мой меч, который достался от предков очень необычным образом. Только когда я его обнажил перед поединком, понял, что все сделал правильно, и именно ради такой цели, как спасение людей, его и надо применять. На мгновение показалось, что хищный клинок радостно засветился в предвкушении битвы – предки одобрили мое решение.

Вроде как в этих местах преобладает, по аналогии с Землей, средиземноморский климат и должно быть лето и яркий солнечный день. Но после недельного космического сражения, когда планету буквально засыпало и плазменными зарядами, и кусками подбитых кораблей и орбитальных станций, установилось некоторое подобие ядерной зимы из-за поднявшихся высоко в атмосферу огромных массивов пыли и пепла от многочисленных пожаров. Вроде даже где-то пробило поверхность и запылали вулканы.

В те несколько мгновений перед схваткой я глубоко вздохнул, втягивая носом воздух, ощущая стойкий запах дыма, которым здесь было все пропитано, после того как сгорел город и никто не спешил его тушить. Чуть в стороне, над трибунами, где когда-то собирались тысячи зрителей, поднимались многочисленные дымы, говорящие о том, что у огня в умирающем мегаполисе еще много пищи, на долгие месяцы…