Теперь, по расчетам тактических аналитиков, оставалось умереть с честью и уничтожить все, что люди потом могут использовать против лавэ-воинов, о чем уже были подготовлены команды на все крупные и мелкие объекты и на орбите и на самой планете. И, главное, не щадить рабов – победители так или иначе получат выжженную пустыню, никому не нужные обломки и кучу замерзших трупов.

Но он медлил, не отдавая последнюю команду на уничтожение богатства, которое клан Ротолло уже давно считал своим. Промышленная планета с развитой инфраструктурой и тысячами подготовленных и умелых людей-рабов. Это был такой лакомый кусок, который со временем должен был поднять клан в боевом отношении на недостигаемый уровень. И вот сейчас все рассыпалось, но он ещё надеялся, что удастся вывернуться и отбить нападение наглых людишек.

Бум!

Он едва успел схватиться за поручень и не отлететь, а вот несколько неосторожных бойцов охраны и техов покатились и врезались в стену. Корабль ощутимо тряхнуло после очередного попадания плазменного заряда людей, и, судя по изменению силы тяжести и встряске, гравитационные компенсаторы на грани выхода из строя, что в ближайшее время может привести к потере целостности силового каркаса и разрушению корабля. И это конец. Бесславный конец… и военный вождь Мирр-рронк клана Ротолло зарычал от безысходности, яростно стуча хвостом по палубе.

Сейчас было главное отдать команду на уничтожение людей-рабов, пока не прилетел последний заряд, который добьет последний линкор народа лавэ, охраняющий эту планету.

Он уже повернул голову к техам-связистам, пытаясь через вой отчаяния передать команду, но его перебил маленький, юркий тех, в грязном, чем-то обляпанном скафандре.

– Ваше величие, люди прекратили огонь, отходят и выстраиваются в линию вне дальности эффективного поражения нашего главного калибра.

Смотря на экран с тактической обстановкой, он сам удивился в нелогичности поведения людей, ведь их «огневая карусель» приносила свои плоды. Военный вождь взял себя в руки и уже спокойно прорычал команду:

– Входящих сигналов или новых судов не было? Может, эти неудачники вырвались из облака и люди перестраиваются?

Пара мгновений, и уже другой тех почтительно ответил:

– Нет, ваше величие, все неизменно.

– Странно, опять какая-то хитрость?

Но его снова перебил тех-связист.

– Передача от людей.

– Что за передача?

– Кодом нашего клана…

То, что люди взломали общие коды, он уже знал, и в боевой обстановке для тактической связи использовали несколько систем оперативного кодирования, поэтому он немного удивился.

Вообще эти люди, которые сейчас им противостояли, заслуживали уважения – яростные, умные и находчивые воины. Он вслух не мог об этом сказать, но где-то в глубине только эта мысль не давала ему впасть в тоску и истерику.

Сообщение быстро расшифровали, и на большом экране появилось изображение человека в форме десантника клана-республики людей, так назывались у них штурмовые воины. За ним стояли несколько человек, судя по знакам различия, имеющие высокий статус, что подтверждало право этого человека обращаться к нему, военному вождю клана Ротолло народа лавэ.

Человек держал в руках ритуальное прямоклинковое оружие и, чуть наклонившись, по всем традициям драконов заговорил, и тут же его фразы переводились на понятный язык:

– Я подполковник Максо Мелан, военный вождь людей клана боляр, офицер штурмовых войск Кентарийской республики вызываю тебя, военный вождь Мирр-рронк из клана Ротолло народа лавэ, на поединок Боро, где мы решим, чей клан сильнее и кто будет на этой планете растить свое потомство, управлять рабами и общаться с духами предков.

Дракон удивленно заурчал. Он ждал всего что угодно: ультиматума, требований, просьб пощадить, но не вызова на поединок от людишек, причем по всем правилам этикета народа лавэ. Пару мгновений он обдумывал и тут де рыкнул на техов:

– Передача.

Пока настраивали и готовили, он продумывал ответ, потому что тут все зависело от соблюдения протокола. Он был именно военным вождем и прекрасно знал своего противника. Кто такие имперцы, республиканцы и, главное, боляре. И схватка с военным вождем боляр – это было реально почетно. Лишняя голова в его коллекции побед не помешает.

– Я, военный вождь Мирр-рронк клана Ротолло, спрашиваю тебя, полковник Максо Мелан, достоин ли ты выйти со мной на поединок Боро?

По протоколу, соперник должен перечислить свои заслуги, подтверждая свой статус воина.

Человек на экране оскалился, показывая небольшие зубки.

– Я уничтожил четыре линкора на планете Каома, я захватывал ваши корабли и выходил на бой с лучшими воинами. Все, что здесь произошло, это моя заслуга, я придумал, как вас обмануть и затянуть в ловушку линкоры народа лавэ. Эта победа принадлежит мне, и я хочу ее дополнить священным поединком Боро и украсить твоей головой, военный вождь Мирр-рронк клана Ротолло, свою родовую пещеру.

Дракон аж заурчал от удовольствия – давно его никто так не вызывал на поединок. В клане мало кто имел соответствующий статус, а тут реальный противник, но на всякий случай надо проверить – люди любят врать.

Но техи и так все поняли и уже вовсю работали. В расположенный на планете информаторий и его кластеры на оставшихся орбитальных крепостях полетели запросы относительно этого вождя людей.

Прошло несколько мгновений, и на дублирующем экране побежали строчки из подобранной аналитической справки с фотографиями и видеозаписями. Судя по дополнительным сноскам, тут были приписки от Тех, Кого Нельзя Называть. Да, противник действительно достойный, и дракон снова заурчал от удовольствия в предвкушении схватки. И уже полностью соблюдая ритуал, он передал:

– Ты достоин, подполковник Максо Мелан. Что я получу, когда прибью твою голову в своей пещере?

– Мой флот уйдет из системы и месяц не будет атаковать планеты, контролируемые народом лавэ. О том я даю свое слово.

– Что хочешь получить ты, подполковник Максо Мелан, военный вождь клана боляр?

Небольшая пауза, и он спокойно ответил:

– Вы, народ лавэ, немедленно уйдете из этой системы, оставив в живых всех людей, что сейчас находятся под вашей властью, и в целости и сохранности все, что до вас построили люди.

Услышав такое, дракон сначала недовольно заурчал от наглости людишек, но вспомнив, что он находится на полуразрушенном линкоре и люди фактически разгромили флот драконов, чуть успокоился и даже радостно застучал хвостом по палубе. Это будет славный поединок, где решится и судьба его клана, и судьба бойцов его клана, которым, возможно, суждено погибнуть в этой системе.

– Да будет так…

* * *

Прошло несколько томительных часов, когда обе стороны, получив передышку, зализывали раны, а на самом высоком уровне согласовывали условия поединка. И вот от эскадры людей отделился легкий курьер и на большой скорости понесся к планете, мимо висящей чуть в стороне основательно побитой орбитальной крепости.