Я не выдержал и усмехнулся. Интересно, и чего я такого глупого и идиотского могу выкинуть, чтоб получить максимальное количество плюшек с изюмом в случае удачи? Ну, от вариантов засунуть голову в микроволновку сразу отмахнулся, а вот все остальное… ну-ка, ну-ка…

Я снова залез в описание ритуалов драконов и невесело усмехнулся. Есть необычное решение, действительно идиотское, нелогичное, и только мой пофигизм, выработанный за последние годы, позволил не отринуть его сразу.

Набросав черновой план, я принялся за проработку деталей, внаглую отжав себе некоторую мощность тактического искусственного интеллекта линкора. Буквально минут через пять по коммуникатору на связь вышел генерал тори Ансельм:

– Максим, мне доложили, что ты воспользовался своим особым статусом и задействовал под свои задачи второй искин. Причем он, по твоей указке, делал высокоприоритетные запросы и по стратегической, и по агентурной разведке. Оттуда уже успели пожаловаться.

– Да, есть немного.

– Нашел какое-то решение?

– Нашел, и оно вам не понравится, но это самый лучший вариант. Пока других слабостей у противника я не нашел.

– В двух словах…

– Пока не могу, боюсь сглазить.

Генерал хмыкнул и отключился.

Я краем глаза посматривал на тактические схемы системы, отражающие ход сражения, – в принципе все шло неплохо. За более чем десять часов боя группа линкоров смогла основательно раздолбать еще одну крепость, хотя за это время драконы умудрились подтянуть еще одну, недостроенную, но вполне способную вести огонь.

В общем, стандартная ситуация и ничего при этом интересного. Если честно, то после наших авантюрных приключений стало даже как-то скучно. Я, конечно, не стал адреналиновым наркоманом, но то чувство, когда ты побеждаешь сильного и непримиримого врага, оно просто неповторимо.

Ну вот прошло несколько часов, и план мой почти готов. Осталось только все согласовать с генералом, выслушать кучу нападок и претензий по отношению к моим умственным способностям и приступить к реализации. Самое интересное, что я почему-то знал, что так и надо делать и то, что иду нужным путем.

Сделав небольшой перерыв, сходил в выделенную мне каюту, где достал из чехла свой меч, полюбовался узором на клинке и почувствовал какую-то невероятную уверенность в правильности своего выбора. Может быть, психосоматика, а может, действительно предки меня благословляют.

– Ничего, Друг, потерпи, скоро и ты снова будешь в деле, недолго осталось.

Прошло еще пару часов, и мы втроем снова собрались в том кабинете, рядом с центром управления. Тори Ансельм, черный как туча, и Родион Невзоров, поджав губы, слушали мой план и просто ушли в аут, но, что странно, перечить и отчитывать не посмели.

Я замолчал, а мои соратники генералы не спешили комментировать разработанный план. И пауза затягивалась.

Эти несколько минут показались вечностью, после чего тори Ансельм, скривившись, как будто съел лимон, проговорил:

– Максим, ты уверен?

– Нужен был неожиданный ход, который не смогли бы просчитать наши противники.

– Ну, ритуальное самоубийство накануне блестящей победы это очень неожиданный ход, – поддержал его Невзоров.

– А варианты? Крепости и орбитальную группировку в течение трех-пяти дней, конечно, раздавим, а потом начнем их выкуривать из всех щелей. Сами знаете, сколько народа положим и что с планетой станет. Ядерная зима. Там потом лет пятьдесят придется заново проводить терраформирование и восстанавливать фактически с нуля флору и фауну.

– Максим, мы это все понимаем, но твой план, он… если мягко сказать, не просто безумен, – уже сорвался на рык всегда спокойный тори Ансельм.

– Поэтому у нас и есть шанс. На кону десятки тысяч жизней и главное – время. Пока мы здесь топчемся, драконы успеют подтянуть дополнительные силы и перекрыть те шесть систем, что они только что почти полностью оголили. Это шанс опять сыграть на их противоречиях.

Командующий эскадрой грустно посмотрел на меня.

– Я вижу, Максим, ты уже принял решение. Императора известил?

– Нет. Нам дали определенную степень автономности, вот ей опять и воспользуемся. Что-то мне говорит, что и там не сразу одобрят, а время не терпит.

– Ага, а я получил команду следовать твоим безумствам, в разумных рамках. И?..

– Извините, но сейчас я хочу воспользоваться своим правом гвардейца императора и правом князя. И это мое решение, – произнес я твердым голосом и сам не заметил, как вложил в эту фразу всю свою уверенность и внутреннюю силу.

Двум старшим офицерам Империи пришлось подчиниться, и они уже как два болярина просто наклонили головы в знак согласия и повиновения.

* * *

Противно, на уровне болевого порога, визжала сирена, и призывно вспыхивали лампы аварийного информирования, дублирующие звуковые сигналы внештатной ситуации на случай разгерметизации корабля. Но это все было привычно и почти не отвлекало лавэ-воина от его последнего сражения. Во время очередного попадания заряда в корабль взрывная разгерметизация достигла и капитанского мостика, и боевой скафандр сам закрылся, защитив дракона от внешней враждебной среды. Чуть позже лавэ-техи восстановили какое-то подобие атмосферы в нескольких ключевых отсеках, но слишком большие потери и в реагентах и, главное, в техническом персонале, включая людей-рабов, не позволяли вернуть ту комфортную обстановку к которой уже привыкли драконы. Разреженный воздух был наполнен непередаваемыми запахами паленого пластика, тухлятины и миазмами вышедшего из строя утилизатора. Сами по себе все эти неприятности можно было стойко перенести, как неизбежное зло, с которым очень часто встречаются высшие существа, покорившие просторы космоса, но военный вождь Мирр-рронк клана Ротолло тихо порыкивал, с трудом сдерживая вой безнадежности. Он лавэ-воин, покоритель сторков, укров, людей, знал, чувствовал, понимал, что эти запахи, разреженная атмосфера, явно ощущаемая высокоамплитудная вибрация корпуса, говорящая о рассинхронизации гравитационных стабилизаторов главных маршевых двигателей – все это были признаки поражения и позора. Ох, как бы он хотел впиться клыками в такие мягкие и податливые тела людей, которые его перехитрили и заставили испытывать такой стыд.

Линкор, на который перенес свой штаб после уничтожения главной орбитальной крепости глава обороны системы Орка, был единственным мобильным средством, которое хоть как-то могло адекватно отвечать на попытки человеческих кораблей найти дыры в обороне драконов. Надежды на эскадру, которая по дурости умудрилась залезть в астероидное облако, уже не было. Несколько мощных термоядерных взрывов, хаотичное смещение каменного сгустка поставило крест на всех стратегических планах на это сражение. Несколько часов назад еще теплилась надежда, но после того, как людишки заглушили всю связь для заблокированных кораблей, стало понятно, что началась агония великого флота трех крупнейших кланов.