– Знать бы – что… – я вздохнула и потерлась щекой о плечо магистра.

– Узнаем. Добрых снов, Нель, – он неохотно убрал горячие сильные ладони с моих плеч и спустился на ступеньку ниже.

– И вам добрых снов, Вейл, – пожелала я вслед.

Куратор как-то печально хмыкнул, будто сомневаясь, что мое пожелание может сбыться, и ушел.

Я вернулась в гостиную, где окончательно пришедший в себя тьют уже успел убрать со стола и накрыть для нас ужин.

– Клянусь, ваше высочество! – услышала я обрывок его разговора с Беньямином. – Больше такого не повторится! Только прикажите, и Эйнорран больше на порог не ступит без вашего разрешения!

– Думаю, так будет лучше, – через силу согласился Бен. – Мне неприятно это признавать, но Эйнор явно ведет за спиной императору какую-то игру.

– Ох! Что же меня никто не предупредил? Я бы ни за что не поддался на уловку адепта инг Адри!

– Да я и сам не верил до сегодняшнего вечера, что мне стоит опасаться старшего брата.

Увидев бледное расстроенное лицо напарника, я поспешила подойти к нему, поймала и сжала его ладонь:

– Понимаю, как горько тебе сомневаться в таком близком человеке, Бен! Но помни: у тебя есть я, Лео, Лу и наш куратор! А еще – твой отец, который очень тебя любит!

– Благодарю, Нель, – Бен притянул и прижал меня к себе. Я почувствовала, как расслабляются его плечи. – Ты – лучшее, что случилось в моей жизни!

Выходные закончились, и началась очередная десятидневка учебы – последняя перед балом в честь середины зимы. Занятия шли своим чередом.

Эйнорран опять куда-то запропастился: перестал появляться по вечерам, да и днем его даже издалека высмотреть не удавалось, а нам так хотелось поймать его и расспросить о цели последнего визита!

В перерывах между лекциями и семинарами главной темой обсуждений среди адептов стало предстоящее торжество, карнавальные костюмы и то, кто с кем планирует идти на бал. Впрочем, у нас с Луизанной последний момент никаких сомнений и переживаний не вызывал: мы обе знали, что идем со своими напарниками. Бен и Лео дали понять, что других вариантов не рассматривают, еще в день прогулки по магазинам и лавкам нашей благословенной столицы. 

Небольшое происшествие, которому ни я, ни мои друзья не придали особого значения, случилось у нас на практическом уроке по мирознанию. В это утро Жисселия инг Сервиль пришла на занятия с торжествующим и одновременно загадочным видом, начала шептаться со своей напарницей и поглядывать на нас с Беном.

– Ты хочешь что-то сообщить, Жис? – поинтересовалась я.

– Больно надо! – девица гордо вздернула свой аристократический нос. – Но, раз вам так интересно – так и быть, скажу. Меня пригласил составить ему пару на Зимнем балу Эйнорран инг Адри!

– Надо же! Поздравляю! – я сделала вид, что меня эта новость мало трогает.

Беньямин тоже сумел удержать на лице маску вежливого безразличия.

– Это все, Жис? Больше ты ничем поделиться не хочешь? – зачем-то уточнила Луизанна.

– Я с вами вообще ничем не намерена делиться!

– Ну, это как раз не новость, – усмехнулся Лео.

На этом разговор закончился, и почти тут же в аудиторию вошел магистр, преподаватель мироведения.

– Сегодня, господа адепты, у нас с вами особенное занятие, – объявил он. – Вначале я прочитаю вам небольшую лекцию, а потом мы с вами отправимся в виварий, чтобы вы смогли посмотреть на некоторых магических животных вживую, практически, в их естественной среде обитания. Надеюсь, вы успели подготовиться к этой экскурсии.

Мы с недоумением посмотрели на магистра: о какой подготовке он говорит? В это же время Жис, как всегда, сидящая на ряд ниже нас с Беньямином, как-то странно сгорбилась, опустила голову и произнесла шепотом нечто, весьма похожее на бранные слова – из разряда тех слов, которые для благовоспитанных девушек недопустимы.

Впрочем, магистр тут же принялся диктовать, и я сосредоточилась на его речи, выкинув из головы и странный вопрос преподавателя, и не менее странную реакцию адептки инг Сервиль на этот вопрос.

...Виварий был огромен!

Чтобы попасть в него, мы прошли через портальную арку и явно переместились куда-то за стены академии, ведь на ее территории не хватило бы места, чтобы разместить там все эти вольеры, загоны и клетки.

Издали поглазев на радужных бабочек, способных, если верить магистру, осыпать все вокруг пыльцой радости, и на плавающих в прозрачном озере ластокрылов, выдыхающих из отверстия на спине светящийся всеми оттенками радуги водяной пар, мы оказались у вольера с лифанами.

Эти огромные, словно стога сена, животные напомнили мне карнотавра, встреченного нами с Беном в ночном лабиринте. Я насторожилась. Беньямин – тоже.

– Смелее, смелее! – подбодрил всю нашу группу магистр, показывая, что можно подойти поближе.

Мы кучкой, не растягиваясь по периметру, без особого желания подошли к ограждению. Животные заметили нас, развернулись и начали неторопливо приближаться. Я завороженно смотрела на торчащие из их голов острые костяные бивни и свисающие между ними длинные трубы-носы, называемые хоботами.

– Это особый вид лифанов, – принялся тем временем излагать материал преподаватель. – Их обнаружили совсем недавно, и нам пока не известно, являются их магические способности врожденными, или они появились у этих зверей лишь недавно вследствие колебаний магических полей в ареале их обитания.

– И что это за способности? – Жисселия, как обычно, взирала на живность брезгливо. Похоже, теплые чувства у нее вызывала только она сама и некоторые представители высшей аристократии.

– Думаю, сейчас увидите, – загадочно протянул магистр.

Мы с Беном переглянулись и, как учил куратор, заранее зачерпнули силы из своих источников, готовясь к любым неожиданностям.

Один из лифанов остановился как раз напротив Жисселии, потянулся к ней хоботом. Я мысленно предположила, что за угощением, которого ни у кого из нас не было.

– Фуууууу! – завопила мистрис инг Сервиль, замахала руками, словно отгоняя стаю мух.

Животное вздрогнуло, вздернуло хобот вверх и тревожно затрубило.

Остальные три лифана ответили короткими воплями, наставили на нас свои хоботы и выпустили три струи огня! Я с ужасом смотрела на несущийся в нашу сторону огненный вал. Предыдущий опыт говорил мне, что мой Дар тут бесполезен: огонь я остановить и заморозить не смогу, даже если выплесну всю силу внутреннего источника.

Я растерялась! Как спасти всех и сразу?!

Помощь пришла неожиданно: мой напарник вскинул перед собой руку с раскрытой вверх ладонью, произнес еле слышно: «Каппа» – и тут же над всей нашей группой встал прозрачный магический купол!