Прошло еще совсем немного времени, и зал заполнился так, что стало невозможно сделать шаг в сторону, чтобы не толкнуть кого-то из стоящих рядом. По медленно гаснущим светильникам на стенах я поняла, что вот-вот перед нами предстанет ректор академии, чтобы произнести приветственную речь. В этот момент меня кто-то похлопал по плечу.

Я отчего-то испугалась, резко обернулась и рассмеялась от облегчения: прямо за нами стояла парочка в костюмах золотых драконов.

– Лу! Лео! Ну, наконец-то! Мы уже потеряли надежду отыскать вас!

– Тсс-с! Послушаем речь, а потом мы с Лу вам кое-что покажем! – таинственным голосом сообщил Лео.

– Хорошо! – я кивнула и снова повернулась к сцене, на которой как раз появилось ярко светящееся белое облако, из которого вышел ректор.

Его речь, наверное, запомнилась бы мне лучше, не будь я так взволнована предстоящим балом и охотой на неизвестного предателя, который не отступался от планов навредить моему другу и напарнику, наследному принцу Труонарда.

А еще… одну мою ладонь сжимал Бен, а другую – магистр О'Ринэль, и я чувствовала себя одновременно и хорошо, и неловко. Все-таки я давно должна была довериться и рассказать Бену о том, что встречаюсь с магистром! Ладно. Не буду портить принцу праздник и расскажу обо всем завтра!

С трудом дождавшись, когда ректор закончит произносить напыщенно-горделивые слова, я на мгновение сжала пальцы куратора, а потом вытянула свою ладонь из его руки и обернулась к Леонарду и Луизанне:

– Так что вы хотели нам показать?

– Идемте! – тут же махнул Леонард в сторону выхода на террасы, окружающие главный корпус. – Сейчас все пойдут в банкетный зал или танцевать, а мы пока полюбуемся чудом, которое сотворили в честь праздника маги-иллюзоры со старших курсов! Позже там будет слишком много адептов, и рассмотреть все хорошенько уже не получится!

Магистр О'Ринэль проводил нас взглядом и неторопливо, словно невзначай, двинулся следом. Он с трудом проталкивался вслед за нами и то и дело посматривал по сторонам, видимо, пытаясь высмотреть бастарда и мистрис инг Сервиль. Я тоже вертела головой, но угадать, где ходит эта парочка, было невозможно.

Наконец, мы добрались до одной из боковых дверей и вышли на террасу. Там было довольно светло благодаря установленным на перилах и колоннах светильникам. Прошли с десяток шагов, завернули за угол здания…

– Святая чаша! – не сдержала я испуганного и одновременно восхищенного возгласа. – Все крылатые магические монстры мира! Хочу рассмотреть каждого!

На относительно небольшом пространстве и в самом деле сидели, висели в воздухе на жердочках, отдыхали на перилах террасы драконы, горгульи, химеры и даже крыланы в своей звериной форме! Они выглядели настолько живыми и настоящими, что у меня от жути по коже пробежали мурашки!

– Мне здесь не нравится, Нель, – шепнул на ухо напарник. – Давай-ка вернемся в зал. Эти твари опасны!

– Но, Бен! Это же иллюзия! – я подошла к ближайшему экспонату и ткнула в него пальцем.

Каменная горгулья шевельнулась, открыла глаза и издала жуткий крик!

– Бежим, Нель! – дернул меня в сторону принц, но было поздно.

Вся крылатая нечисть внезапно ожила, вспорхнула в воздух и бросилась на нас!

– «Каппа»! –  я собралась было призвать магический купол, но в этот момент какая-то из тварей толкнула меня в спину.

Падая, я краем глаза увидела, как еще одна горгулья врезается в спину напарника – и он тоже теряет равновесие.

Мы чудом успели обняться и повалились вместе: я держала напарника за пояс, а мой нос уткнулся ему в живот.

– Амулет переноса! – выкрикнул Бен, выхватил из-за пазухи свой кулон и с силой сжал его.

Нас приподняло над землей и начало засасывать в воронку портала.

В этот момент я увидела Луизанну и Леонарда. Они не спешили к нам с Беном на помощь, а стояли в стороне, скрестив руки на груди, и наблюдали за происходящим.

– Я же говорила, все сработает! – произнесла Лу голосом Жисселии.

– Ты умница, Жис! Здорово придумала! – отозвался Лео голосом Эйноррана...

Неведомая сила затянула нас с Беном в воронку портала, протащила по узкой трубе с неровно светящимися стенами, а потом выкинула в абсолютную тьму. Приземление оказалось довольно мягким, но все равно неприятным: судя по ощущениям, мы рухнули в сугроб. Рыхлый непримятый снег смягчил удар, но тут же забился в рукава, за шиворот, в сапоги.

– Бен! Где это мы?! Ты не мог выбрать места покомфортней? – окликнула я напарника.

– Нель, я представлял себе свою лабораторию в башне королевского поместья за чертой Вайоланта! – возмутился принц. – Не понимаю, как мы могли оказаться где-то еще!

– Так. Ладно. Мы не потеряли друг друга – это уже плюс. Осталось понять, куда нас занесло. Тогда, может, появятся мысли о том, как отсюда выбраться.

– Нам нужен свет. Сейчас я призову свой Дар и создам огненный шар.... – Беньямин завозился, его голос приблизился и теперь раздавался прямо у моего уха.

Я поняла, что напарник выбрался из снега и сел рядом.

– Не надо пока Дар. Береги силы, Бен. Давай воспользуемся руной Удайя: она дает больше света, а сил забирает меньше.

– Разумное предложение, – согласился принц.

Не дожидаясь Бена, я активировала заготовленную и подвешенную в пространстве над моей головой руну. Бело-голубой огонек, похожий на отблеск небесных зарниц, замерцал в воздухе над нами и озарил своим бледным сиянием снежное поле.

Это поле, неровное, имеющее небольшой уклон, с одной стороны уходило во тьму, с другой оказалось ограничено каменной стеной с неровными уступами. Больше всего эта стена напоминала участок скалы.

– Мы что – в горах? – прошептала я изумленно.

– Похоже на то, – тоже оглядываясь по сторонам, подтвердил Беньямин. – Вопрос только, в каких и на какой высоте.

– Может, попытаемся воспользоваться твоим амулетом еще раз? – предложила я. – Мой, к сожалению, не успел зарядиться и остался у магистра…

– Давай попытаемся. Только не думаю, что это сработает. Я вообще не уверен, что это мой амулет.

– Что ты имеешь ввиду?! – изумилась я.

– Помнишь, мы осматривали наш дом после того, как в нем побывал Эйнорран?

– Да! Конечно, помню!

– Так вот… когда я осматривал свою спальню, то обнаружил, что в то утро забыл надеть амулет, и он остался в ящичке стола. Тогда я не придал этому значения и просто повесил его на шею, – признался Беньямин.

– Эйнор мог подменить его! – сообразила я.

– Мог, – с болью в голосе кивнул напарник. – Не хочу верить, что брат настроен против меня, но в последнее время он вел себя все более подозрительно.