Не знаю, как долго мы не могли оторваться друг от друга: слово «время» утратило смысл и значение. Важно было лишь одно: поцелуи куратора, его трепетные прикосновения, от которых сладкая истома тяжелыми медовыми каплями растекалась по всему телу…

Наконец, накал нашей взаимной страсти достиг такой силы, что мы оказались у порога, когда нужно или остановиться, или случится то, чего порядочные люди до вступления в брак не допускают. Не знаю, смогла бы я отказать Вейлу, попроси он большего, но он не попросил.

Оторвался от моих губ. Уткнулся, тяжело дыша, подбородком мне в маковку, сжал мои плечи еще крепче.

– Орнелла… Нель… девочка моя дорогая… прости, не сдержался. Слишком давно не видел, не прикасался к тебе. Но на то были причины.

– Расскажете мне, что произошло?

– Пока не могу. Все слишком неопределенно. Боюсь, лишние подозрения заставят тебя вести себя не так, как обычно, и тогда враги принца насторожатся, отменят свои планы…

– Вы уже знаете, что они задумали?

– Пока мы лишь догадываемся, что очередное покушение на его высочество они планируют совершить во время карнавала. Видимо, надеются, что из-за праздничной суеты покушение будет обнаружено не сразу, тем более что все адепты будут в масках…

– Так, может, Бену не стоит ходить на бал?

– Нельзя. Мы должны поймать злодеев за руку. Но вы постарайтесь держаться вместе. Не разлучайтесь ни на миг! И танцуйте только друг с другом. Видит Триединый, я хотел бы оказаться на месте Беньямина, станцевать с тобой, малышка, хотя бы раз! Но… пока не время.

– Я понимаю…

Магистр О'Ринэль вздохнул, поцеловал меня в лоб и отстранил от себя.

– Давай займемся твоим Даром, Нель. Мне нравятся твои успехи, но их нужно закреплять, пока они не укоренятся и не станут частью твоей натуры.

– Да, конечно! Я готова!

Мы занимались почти до самого ужина. Дар повиновался мне все лучше и лучше. В конце занятия магистр еще раз повторил, что очень доволен мной, а потом, вместо того, чтобы отпустить меня, снова схватил в свои объятия и начал целовать.

– Не могу… не хочу отпускать тебя от себя ни на шаг, малышка! – шептал он, переводя хриплое дыхание. – Слишком боюсь потерять!

– Я не потеряюсь! Обещаю! – попыталась успокоить мужчину.

Он горько усмехнулся в ответ и покачал головой:

– Буду в это верить… что мне еще остается...

Наконец, куратор все же отпустил меня, и я, согретая и взбудораженная его словами и поцелуями, помчалась домой. Там меня ждали верные друзья и вкусный ужин в теплой компании. Но сердце мое так и осталось в кабинете магистра О'Ринэля – прекрасного таинственного ирлинга, чьи крылья рвались в полет, но не могли раскрыться без женской любви.

Теперь я была почти уверена, что Вейлу О'Ринэлю нужна я. Только я! Но… не могла же я первой признаться ему в любви, тем более что он не спрашивал!

***

Хотя куратор обещал присматривать лично за Эйнорраном и Жисселией во время зимнего бала, я тоже решила не терять бдительности и не выпускать их из вида. Правда, для этого не мешало бы знать, какие карнавальные наряды наденет эта парочка. Мы попытались вызнать у Эйнора, кем он собирается нарядиться, но он отшутился, заверив, что мы легко узнаем его на балу.

И вот настал знаменательный вечер.

Мы с Беном, Лу и Лео тоже решили немного схитрить и отправились в главный корпус, где под бал отвели сразу несколько залов, порознь. Если бы пришли вчетвером, все сразу поняли бы, что это наша дружная компания.

Леонард и Луизанна надели золотистые накидки и маски сказочных существ, которые, если верить легендам, вымерли много сотен лет назад – драконов. Помахали нам:

– Увидимся на балу! – и скрылись в вечерней мгле.

Мы с принцем решили изобразить пиратов.

Бен надел костюм одноглазого капитана пиратского корабля, я нарядилась юнгой с повязкой, скрывавшей мое лицо до самого кончика носа.

– Этот мальчишеский наряд удивительно идет тебе, Орнелла! – Беньямин откровенно залюбовался мной, а я невольно смутилась, но тут же напомнила себе, что юнга должен быть дерзким и весёлым.

– Прикажете свистать всех наверх, капитан Беньямин? Отдаем швартовы? – подмигнула напарнику, нахально улыбаясь.

– Да, мой маленький друг. Пора отчаливать, – хмыкнул повеселевший принц и распахнул передо мной дверь.

Бальный зал – огромный, почти как дворцовая площадь в центре Вайоланта, встретил нас музыкой, приглушенным сиянием разноцветных светильников и пестротой нарядов других адептов.

– Святая Чаша! И как мы тут найдем Лео и Лу? – изумилась я.

– Да, задача… – Бен принялся оглядываться по сторонам. Повязка на левом глазу ему явно мешала.

Я захихикала от того, каким растерянным выглядел в этот момент мой бравый капитан.

– Вон, вон они! – указала через плечо принца, заметив мелькнувшие в толпе маски драконов и золотистые плащи.

– Веди меня, юнга! – Бен схватил меня за руку, и я потянула его вслед за собой.

Вот только Лу и Лео скрылись в толпе, а мы спустились со ступенек, и теперь я не могла высмотреть друзей: кругом было слишком много адептов в коронах и шляпах с высокими тульями, и просто дев с пышными прическами.

– Я их потеряла! – призналась принцу.

– Тогда давай постараемся пробраться поближе к сцене, ведь для адептов младших курсов всегда оставляют первые ряды.

Мы дружно направились к возвышению, с которого ректор инг Баркбитл должен был поприветствовать нас в этот праздничный вечер.

По дороге я постоянно оглядывалась, пытаясь высмотреть Лу с Лео и Эйноррана с Жисселией. Вот только у меня так ничего и не вышло!

Оказавшись совсем рядом со сценой, мы с принцем остановились.

– Давай постоим тут, Нель, – сказал мне на ухо принц. Было шумно, и по-другому я бы его не расслышала. – Думаю, наши друзья сами нас отыщут.

Я согласно кивнула и стала снова оглядываться по сторонам.

Адептов становилось все больше, шум и толчея нарастали. В какой-то момент я даже подумала, что отыскать в такой толпе кого-то из знакомых мы вряд ли сможем, и тут нас с Беньямином нашел наш куратор. Он был в карнавальном костюме звездочета, который почти скрывал уродливый горб за плечами мужчины.

– А вот и вы! – выдохнул он с облегчением. – К сожалению, я не смогу быть рядом с вами постоянно: это было бы слишком заметно. Но постараюсь держать вас в поле зрения.

Магистр О'Ринэль подошел ко мне совсем близко, и, пользуясь тем, что в такой тесноте трудно что-то разглядеть, незаметно взял меня за руку. Мне сразу стало тепло и спокойно: мой самый лучший на свете куратор ни за что не допустит, чтобы со мной и моим напарником случилось что-то плохое!