На постаменте каким-то острым инструментом криво процарапана надпись:

«Следи за солнцем. Думай».

Щурясь, смотрю на запад. Огненная капля уходящего за горизонт светила выглядит сгустком первобытного хаоса, окрашивает окрестности в тона багрянца, заставляя все предметы отбрасывать длинные тени.

Смысл процарапанной на постаменте фразы я так и не понял, но зато убедился, что под склонами холма скрыто внушительное сооружение. Для небольшого городка слишком компактное и высокое, для замка маленькое. Скорее всего это единичное здание с уступчатой архитектурой, образующей пять ярусов. В прошлом оно было окружено площадями, к нему вели дороги, но теперь подножие холма густо заросло травой и кустарником, с редкими вкраплениями деревьев.

Теперь очевидно, что пробиваться надо не вниз, а вперед, таким образом я буду продвигаться в глубины холма, пока не наткнусь на сохранившееся помещение. Велика вероятность, что заветная цель близка. Пожалуй, сегодня я смогу прокопать еще пару метров.

Искоса взглянув на изваяние закованного в латы ящера, я пожал плечами и направился вниз по склону.

* * *

Солнце еще не зашло, когда я вновь взялся за кирку, осторожно простукивая спрессованную стену шлака в дальней части получившегося раскопа.

Начал от левой стены. Пара звонких ударов, а следом глухой. Так, а если взять еще правее? Снова глухой, а за ним звонкий! Выше? Кирка снова царапнула о камень.

Я мысленно представил расположенный передо мной, заполненный оползнем из шлака и пепла арочный проем. Сейчас проверим!

Зная куда бить, с силой вгоняю кирку в спрессованный шлак и налегаю на рукоять, действуя как рычагом. Вскоре пласт грунта растрескался, а потом обвалился! По краям и сверху теперь действительно виден контур арки. Ну значит буду углубляться в нее!

Еще несколько ударов и инструмент опять клацнул по камню.

Какой-то обломок, попавший в оползень?

Увы, вскоре стало ясно, что арку перекрывает монолитная каменная плита, с небольшим углублением в центре. Присмотревшись к выемке, я невольно вздрогнул. Похоже, кристалл души идеально подойдет к ней по форме граней?!

Сработало! Стоило мне поместить кристалл в углубление, как последовала неяркая вспышка. Подсознательно жду скрежета сдвигаемой плиты, вибрации от работы противовесов, но ничего не происходит.

Почему?

Кристалл души стал абсолютно прозрачным. Внутри него трепещет пламя. Может просто заклинило древние механизмы?

Надо попробовать еще раз! Вынуть «ключ» и вставить его вновь! Или попытаться его провернуть?!

Холм внезапно содрогнулся. От мощного толчка по стенам раскопа побежали трещины, вниз посыпались струйки черного песка. Преграда не сдвинулась ни на миллиметр, зато я ощутил мерную тяжелую поступь, – дрожь земли отчетливо передает ритмику шагов.

Отбросив кирку и схватив меч, я обернулся.

Сзади никого, но шаги, похожие на толчки землетрясения, явно приближаются!

Я выбрался из раскопа и увидел на фоне пламенеющего заката исполинскую, закованную в латы фигуру ящероподобного создания.

Тварь целенаправленно прет на меня!

…

«Хавл. Воин-тень. Существо из Бездны. Прóклятый страж. Уровень???»

…

От его рыка дрожит листва на деревьях. Тяжелая, уверенная поступь сотрясает землю. Заметив меня, он остановился. Слегка наклонил голову, – разглядывает, как букашку.

Отступать некуда, и я безрассудно бросился на него, но успел сделать лишь пару шагов.

Последовал жуткий гортанный рык.

Вокруг резко стемнело.

Не могу пошевелиться! В окошке системных сообщений пестрит от сменяющих друг друга строк:

Вы попали под воздействие «Ауры оцепенения». Эффект – паралич 30 секунд.

Вы попали под воздействие «Ауры страха». Эффект – в течение 30 секунд вы не можете атаковать созданий, превосходящих вас по уровням.

Вы попали под воздействие «Ауры Бездны». Эффект – случайный урон всему живому.

Вы попали под удар «Дробящего рыка». Эффект – прочность любого вида брони снижается на 50 единиц.

…

Земля зашевелилась. Вокруг меня, отряхивая черный песок, поднимаются останки давно погибших существ.

Глаза ящера налились потусторонним пламенем.

– Хранители уничтожены! – прорычал он. – Так есть и так будет!

В следующий миг небрежный взмах гигантского меча сваншотил меня.

Секунда невыносимой боли, и сознание провалилось в черноту.

…

ВЫ ПОГИБЛИ.

Потеряно 2753 Ехр.

Потеряны предметы:

Ржавая кирка.

Рваная кожаная куртка.

Прочность экипировки «0».

* * *

Я пришел в себя скорчившимся внутри круга возрождения.

Последние пятнадцать минут мое сознание пребывало в пугающей пустоте, лишенное мыслей, воли, эмоций.

С первым выдохом из горла вырвался болезненный хрип.

Оказавшийся поблизости городской стражник покосился в мою сторону, но ничего не сказал. Наверное, они привыкли к такому появлению игроков?

Мне все еще больно. Мысли путаются. Тело содрогается в конвульсиях, но теплый свет круга возрождения постепенно снимает остаточные дебафы.

Я привстал, опираясь на меч, пошатываясь, сделал несколько неуверенных шагов и тяжело привалился к зубцу крепостной стены.

Дрожь никак не отпускает.

Первым делом открываю инвентарь. «Кристалл души» и «Амулет Хранителя» на месте. Они из разряда предметов, которые невозможно потерять.

…

У вас одно новое событие.

…

Открываю вкладку.

…

Ваш информационный лот «Фарм существ из Бездны» продан за 37 000 золотых монет.

…

Неслабо!.. Почти в два раза больше стартовой цены. Порадовался, конечно, но эмоции тусклые, мысли ворочаются в голове, как булыжники. Добраться бы до таверны…

* * *

Этим вечером я не стал выходить в реальный мир. Отлежался в нашей комнате, сбивчиво рассказал встревоженному Джебу о случившемся, поел и уснул.

На следующий день мы держали военный совет.

– Такого не должно было произойти! – убежденно настаивает Джеб. – Пойми, если система выдала тебе задание, значит оно проходимо!

– Видео посмотрел?