Постель смята. Я скинул белье в утилизатор, заказал завтрак, а сам пошел в душ. Долго стоял под горячими струями воды, пока не услышал сигнал службы доставки.

Вирткапсула к этому времени уже разблокировалась. Особого голода не испытываю. Взял сок, мысленной командой активировал огромный настенный экран, – он тут же просветлел, транслируя панораму мегаполиса.

Город тонет в дымке испарений. Облачность мигрирует прослойками, на разных высотах. Лучи утреннего солнца с трудом прорываются сквозь каменные джунгли высоток.

И каким же станет наше будущее? Еще пара метаболических коррекций, и я смогу полностью доверить свое бренное тело автоматике поддержания жизни, навсегда погрузиться в цифровой мир?

Недавно такая перспектива вызвала бы отрицание, но теперь, глядя на мегаполис, я спрашиваю себя: куда бы ты сейчас пошел, чем занялся?

Что со мной случилось? Словно жизнь грубо скомкали, подменили реальности, и жизнь полетела под откос…

К какому миру я теперь принадлежу?

«Здесь больше нет простора. Нет новизны эмоций. Нет живой природы…» – нашептывает воображение.

«Но ведь там, в мире грез, все ненастоящее!» – попытался протестовать здравый смысл.

Солнце величественно всходит над городом, высекая длинные тени от зданий.

Тень!!!

Меня словно током прошибло!

Ящер ведь «воин-тень»! Но разве бывает тень без света?!

«Следи за солнцем. Думай».

Я тут же вспомнил городскую площадь Анкора и солнечные часы, показывающие полдень.

Вот она – разгадка!!! Не знаю, что происходит в сумерках или ночью, но в ясную погоду, утром и вечером тени длинные, а вот в районе полудня они укорачиваются, ведь солнце проходит через зенит!

Мысли лихорадочно понеслись дальше:

В первый раз я повстречался с ящером около девяти вечера, когда тени лежали длинные, глубокие! Вчера я схлестнулся с ним около шести – солнце было выше, тени короче, и сила моего противника, выраженная в уровнях, оказалась в разы меньше?!

Чем выше солнце и короче тень, – тем меньше сила ящера?!

Неужели все так просто?! Нужно использовать «кристалл души» ближе к полудню? Кто тогда явится ко мне? Небольшая ящерица?

Не думаю… «Тайна лесного холма» – задание не из легких. Готов поспорить, что даже в полдень ящер окажется достойным противником, вероятно – равным мне по уровням.

Надо основательно подготовиться и попробовать слить его! Я ведь уже знаю примерный спектр магических и физических атак противника, и это обстоятельство дает серьезное преимущество! Хотя догадку о взаимосвязи положения солнца, длины тени и текущего уровня ящера еще предстоит проверить. Я могу ошибаться, как ошибался, полагая, что статую можно разбить!

Решено. Нечего медлить! Загружаюсь на «Край Бездны»!

Наскоро съев завтрак, я перевел три тысячи кредитов в счет лечения Сашки, получил подтверждение платежа и с чистой совестью улегся в вирткапсулу.

* * *

Из-за гибели персонажа меня залогинило в кругу возрождения на одной из площадок крепостной стены.

– Джеб, где ты сейчас?

– В таверне, завтракаю, – тут же откликнулся мой спутник через голосовой чат группы.

– Я скоро буду. Нашел что-нибудь полезное в библиотеке?

– Да, есть пара заклинаний стихийного урона, которые можно перенести на свиток. Гранит они разобьют точно!

– Забудь. Уже не актуально. Поищи любую информацию, связанную со способностью «дробящий рык», ладно?

– Хорошо.

Переговорив с Джебом, я первым делом открыл вкладку аукциона. Лоты пока не проданы. «Охота на Ифрита» никого не интересует, а вот «Первое прохождение» немного подросло в цене, значит за информацию о подземелье началась борьба, но пока вялая.

Ладно. Время еще терпит.

Надо заглянуть к мастеру Андрэ, и я, спустившись по лестнице, свернул в боковую улочку.

По пути на глаза попалась вывеска, расположенная у входа в обширное домовладение, почему-то окруженное высоченной стеной.

…

«Арена Кайла_Длиннорукого».

«Готовим бойцов. Дорого».

«Первая консультация – бесплатно. Узнай, на что ты годен, прямо сейчас».

…

Я не удержался, постучал в ворота.

Мне открыл игрок.

…

Болг_Добродушный. Воин. Уровень 35.

…

– На тренировку или консультацию?

– Консультацию.

Он смерил меня взглядом, пропустил внутрь и указал на площадки, окружающие скромный дом:

– Тренер там.

Я не стал задавать лишних вопросов, направился по вымощенной камнем дорожке. Знакомая картина. Дом был основательно разрушен, и лишь недавно восстановлен. На брусчатке тоже видны следы ремонта, а круглые засыпанные песком площадки, где проходят тренировки, созданы на месте руин, – кое-где на глаза попадаются поросшие травой фундаменты. Здесь явно находился один из очагов вторжения Бездны. Усадьба подверглась разрушению, место сочли «нехорошим», и сегодняшний владелец наверняка выкупил руины по бросовой цене, как только городским магам удалось уничтожить порталы.

А вот и Кайл_Длиннорукий, – высокий мускулистый воин 75-го уровня.

Заметив меня, он призывно взмахнул рукой, – подходи.

– На консультацию?

– Да.

– Отлично. С перерождения? – спросил Кайл, заметив плачевное состояние неполного комплекта надетой на мне кожаной брони.

– Да.

– Щит у тебя неплохой, – в проницательном взгляде проскользнуло удивление. – Аффикс я бы сказал – уникальный. Бывал на Рубеже?

– Пришлось.

– Сам выбрался?

– На пару с другом.

– Респект. Оружие покажи.

Я продемонстрировал ему меч.

– Красивая игрушка, – беззлобно усмехнулся тренер, взглянув на мой «хаотический» клинок.

– Что значит «игрушка»?! – я опешил.

– Сейчас поймешь. Иван, подойди!

К нам подбежал игрок. Доспехов на нем нет, лишь набедренная повязка. В руках деревянный щит и меч, примерно такой же длины и качества, как у меня.

– Входите в круг. Я ставлю десять процентов реализма.

– Эй, я не собираюсь перезагружаться!

– И не нужно, – ответил тренер. – Опции арены позволяют менять уровень реализма без перезагрузки. ГО!

Мой соперник сразу же атаковал. Я уклонился, провел ответный выпад, достал его, но без особого результата. Урон прошел очень маленький. Зато Иван внезапно закинул щит за спину, перехватил меч двумя руками и провел комбо: сначала обнулил мне выносливость, а затем финальным ударом снес половину жизни.