Есть! Я точно смогу это сделать, даже если придется приходить сюда каждый день, по кусочку раскалывая изваяние!

Кажется я на верном пути и нашел разгадку!

Еще удар!

И еще!

По поверхности огромной статуи внезапно пробежала рябь искажений.

Раздался гул, грохот и треск. Взметнулось облако пыли, словно исполин ожил, отряхивая крошку каменной скорлупы.

Так и есть!

Я отскочил, меняя оружие. Молот отправился в инвентарь, в руках теперь щит и зачарованный на хаос меч.

Пыль медленно оседает. Ящер трясет головой. В том месте, куда я лупил молотом, видна кровоточащая вмятина, – видимо тварь оглушена.

Проступил фрейм:

…

«Хавл. Воин-тень. Существо из Бездны. Прóклятый страж. Уровень 62»

…

Удивление – это слабо сказано. Вчера вместо уровней в его фрейме читались лишь знаки вопроса. Это значит, что он превосходил меня в три-четыре раза, а сегодня лишь вдвое? Отмасштабировался, по какому-то критерию?

Ящер с ревом бросился на меня, не утруждаясь применением аур и магии. Он в ярости, движения все еще неуверенные, словно на нем висит дебаф. Кровь по-прежнему сочится из рассеченного лба, заливая глаза.

Я успел откатиться, вскочить, провести серию ударов, целя по ногам. Читал в гайдах, что это испытанный прием против крупных монстров. Не попадаться под размах его оружия, кататься под ногами, наносить урон, находясь сбоку и сзади.

Хавл взревел от боли. Ярость застила ему рассудок, движения стали резче. Ничего. Держусь неплохо. Огромный клинок со свистом рассек воздух над головой, удар посоха я блокировал щитом, потеряв при этом почти весь запас выносливости, но кольцо на ускоренную регенерацию быстро восстанавливает «стамину» – успеваю зайти твари за спину, накопить немного сил, применяю способность «Ярость», получая +5 % к поглощению урона и столько же плюсом к силе атаки. Теперь бы найти ахиллесову пяту закованного в латы исполина, – тогда у меня появится шанс!

Ящер с рыком крутанулся на одном месте. Я не ожидал от такой туши ловких, стремительных движений и едва не улетел на респ, лишь в последний миг успев закрыться щитом, блокируя удар огромного меча.

Стамину выбило «в ноль». Меня сшибло с ног, отбросило на несколько метров. Полоска жизни просела наполовину. Вскакиваю, вновь бросаюсь под ноги ящеру, рублю, расходуя жалкие крохи медленно восстанавливающийся выносливости.

Мой меч наносит не только физический, но и случайный стихийный урон: то озарится огнем, то заиндевеет, то ужалит молнией, но латы и шкура у Хавла толстенные, а резисты высокие, так что мои атаки его только злят.

Во время очередного рискованного переката я заметил дряблые складки кожи на шее ящера. Вот оно, – уязвимое место! Один из стыков брони плохо пригнан!

Разорвав дистанцию, я успел выпить зелье исцеления, сделал обманное движение, словно собираюсь атаковать слева, а сам резко подкатился, надеясь вогнать меч в узкий зазор.

…

Вы попали под удар «Дробящего рыка». Эффект – понижение прочности любого вида брони на 50 единиц.

…

Меня снова отшвырнуло назад. Атака сорвалась. Зверюга окончательно очухался, начал использовать свои способности!

Нельзя пропускать удары! Снова пью зелье исцеления, захожу сбоку, прикрываясь щитом. Его прочность снесена лишь наполовину. Выносливость успела восстановиться, ее хватит на перекат и резкий выпад.

Сейчас я тебя достану, тварь!

В горячке схватки боль почти не чувствуется. Ногу почему-то приволакиваю, по бедру струится что-то горячее, липкое.

Ящер вскинул посох, собираясь огрызнуться убийственной аурой. Удобнее момента не найдешь. Строение его тела таково, что массивная, вытянутая голова всегда расположена параллельно земле. Подкатиться и провести крит! Это его конечно не убьет, но каст сорвется наверняка, плюс болевой шок от раны…

Он дико захохотал.

Посох так и не озарился пульсацией ауры, вместо каста последовал неожиданный удар длинным тонким, усеянным шипами хвостом.

Реальность крутанулась перед глазами теряя четкость деталей.

– Хранители уничтожены! Так есть и так будет!

…

Вы погибли.

Вы потеряли один уровень.

Потерян предмет: боевой молот.

Потерян предмет: рваный кожаный нагрудник.

Доступ к виртуальной реальности временно заблокирован, – инициализация аварийного выхода по медицинским показаниям.

…

Остаток вечера и следующую ночь я провел в реальном мире. Нормально поел, скинул Джебу сообщение, чтобы тот не беспокоился, и завалился спать.

Мне снились кошмары. Огромный ящер постоянно преследовал меня по пятам, раз за разом отправляя на перерождение. Просыпаясь в холодном поту, я с облегчением думал: «это всего лишь сон» и снова проваливался в забытье.

* * *

Реальный мир…

Раннее утро.

Я уже не сплю, просто лежу и прислушиваюсь к ощущениям. После кошмарной ночи не чувствую себя разбитым и подавленным, что удивительно.

Ага, вот и ответ. Как я уже упоминал, нейроинтерфейс теперь всегда при мне, в нем лишь меняются активные иконки, в зависимости от того, в каком из двух пространств нахожусь.

…

Третья метаболическая коррекция успешно завершена. Теперь вы можете находиться в вирткапсуле до семи суток, без риска для здоровья.

…

Зловещая, но притягательная технология.

Мышцы тела побаливают. Ну да, в последние дни я много путешествовал, занимался тяжелым физическим трудом, копал, ворочал камни, бился с ящером, а «умный» сенсорный гель менял свою плотность, подавал микроэлектрические токи на группы моих мышц, заставляя их сокращаться. Это называется «electric mio stimulation». В общем, вирткапсула, – это не только транслятор реалистичных ощущений, а сложное медицинское устройство, поддерживающее организм в тонусе.

На сегодняшний день рекорд непрерывного «погружения» в виртуальную реальность составляет сто пятьдесят семь дней. Надо же. Раньше мы говорили о рекордах пребывания человека в космосе, а теперь покоряем глубины вымышленных цифровых пространств…

Постоянно думаю о ящере. Почему его уровень стал ниже? В чем причина?

«Следи за солнцем. Думай».

Фраза, процарапанная на постаменте, никак не выходит из головы. В ней наверняка кроется разгадка «Тайны лесного холма».

Ясно, что лупить статую кувалдой – совершенно не вариант.