– Так… я ведь не говорю, что нужно делать, как они! – теперь в голосе Чуднова слышалась обида. – Можно ведь иначе! Компромиссные варианты…

– Это какие? – глаза Ингвара пожелтели, и опасная эта желтизна предупреждала, что не стоит продолжать разговор.

Но разве что-то может остановить человека, уверенного, что он совершенно точно знает, как сделать мир лучше.

– Для начала мы должны понять, чем обладаем! Сила, дар – это то, что дано личности, но должно служить обществу.

– Так служит же, – подал голос Михаил, который до того момента сидел тихо, больше внимания уделяя жареной курице, чем беседе.

– Не так! Не в полную силу! Представьте себе, что страна обладает воистину удивительным ресурсом, который не используется! Что мы имеем? Ковен ведьм и аптеки? И что в этих аптеках? Мази, притирания? Настои? Для чего? Чтобы волосы стали гуще? Кожа ровнее?

– Что плохого в том, чтобы кожа стала ровнее? – Ниночка провела пальчиками по щекам.

– Ничего, дорогая, но тебе это без надобности. Твоя кожа и без того исключительно ровна… везде, – живописец не упустил возможности приложиться к Ниночкиной руке. – Но вы не правы. Женская красота – это важно… очень важно, как для индивидуума, так и для общества!

– Общество должно думать не о внешней красоте, но о развитии! Государство должно составить всеобщий план усиления магического потенциала. Взять тех же ведьм. Следует не просто изучить их силу, потенциал, но и составить карты, исследовать передачу этой силы по наследству с тем, чтобы выработать правильную стратегию.

– Это какую? – Ниночка уставилась на Чуднова, но тот остался равнодушен к ведьминым омутам глаз.

– Если подобрать каждой ведьме правильного партнера, то каждое последующее поколение будет сильнее предыдущего.

– А если ведьма не захочет рожать от этого… правильного партнера? – тихо поинтересовалась Астра.

И заработала возмущенный взгляд.

– Личные симпатии не должны мешать государственной необходимости!

Ниночка фыркнула.

– Конечно, отдельные несознательные граждане будут уклоняться от своего долга, но с этим можно и нужно будет бороться! – он ударил вилкой по столу, и кусок мяса плюхнулся в тарелку. – И дело не только в ведьмах. Все остальные… двуипостасные, морочники, маги…

– Дивы, – подсказала Астра.

И теперь уже Святослав осторожно накрыл ее руку своей. Пальцы показались холодными, а дива обернулась. И… в зеленых глазах ее виделись всполохи ярости.

– Дивы, – а Чуднов ничего не заметил. – Особенно дивы! Государство не может позволить им исчезнуть! Оно должно вплотную заняться проблемой воспроизводства популяции! И обязать каждого дива родить как минимум троих детей. А лучше четверых или пятерых…

– Почему не семерых?

– К сожалению, о дивах пока мало данных, но история явственно показывает, что их потенциал к воспроизводству столь же удручающе низок, что и у драконов, – ответил Чуднов. – А потому встает вопрос, какое количество детей может быть рождено без ущерба. Вообще это касается женщин, у мужчин подобной проблемы быть не должно. Мужчинам можно временно разрешить многоженство или даже просто поддерживающие связи. А детей будет воспитывать государство.

Астра прикрыла глаза.

– Он и вправду дурак, – тихо произнес Святослав, на самое ухо, и захотелось вдруг коснуться этого уха губами. – Ученый дурак…

– Не он один.

– Не он, – ему захотелось увести диву прочь, но та лишь покачала головой. И Святослав добавил. – На самом деле дураков немного, просто… они заметнее.

Кажется, услышала его не только дива.

Кажется, кто-то покраснел, а кто-то хохотнул. И над столом раздался голос:

– А давайте выпьем! За науку! Чтоб шла на пользу обществу…

Тост поддержали.

– А вы почему не пьете? – осведомился Алексей, который тоже рюмку лишь поднимал, подносил к губам, а после возвращал на стол.

– Мне еще нельзя. Болел. А вы?

Чуялось в нем, сидящем рядом, что-то до боли знакомое. И в форме щитов. Хотя здесь вариантов немного, классические схемы не менялись с царских времен, после только совершенствовались.

И все-таки…

Разведка?

Внешняя? Внутренняя? И друг он или наоборот? Как понять?

– Да… я вот тоже… как-то не привык. Не люблю это дело, – Алексей пожал плечами и пояснил уже для всех. – Батя крепко закладывал, сперва еще вроде как человек, а потом уж совсем зверье зверьем… насмерть замерз в сорок первом. На фронт его не взяли, он и радовался, да… ну так я себе слово дал, что таким никогда не стану.

И сдержал.

Он привык держать себя. И дар свой прятать надежно, до того надежно, что и сейчас Святослав, пробравшись за первый полог щита, за которым обнаружился и второй, не способен был уловить сути этого дара. Алексей чуть склонил голову.

Внимание не осталось незамеченным?

– И все-таки… – Чуднов не собирался замолкать. Выпил он немного, но, видно, человеку непривычному и этой малости хватило, чтобы повело.

Он, к слову, был без амулета.

– Это ведь совершенно нерационально! Если оставить, как оно есть, то скоро мы окажемся где?

– Где?

– Позади империалистического мира, который не гнушается самыми подлыми методами! В то время как еще товарищ Ленин завещал, что общественное важнее индивидуальных интересов! Что?

Владимира ткнула кавалера локтем, но тот, кажется, так ничего и не понял.

– Существующие запреты ограничивают развитие науки! Они вредят! И те, кто поддерживает их, тоже вредят! – его голос сорвался, и Чуднов закашлялся.

– Может, – произнес вальяжно Путятин. – Нам еще и лагеря построить? Навроде асверских…

И столовый нож в руках его крутанулся, этак, весьма характерно.

– Лагеря в той их форме, которую практиковали асверы, конечно, будут излишеством, – откашлявшись, продолжил Чуднов. – Но почему бы не построить спецпоселения?

Губы Астры дернулись.

Приподнялась верхняя. И клыки… зачем дивам клыки?

– Не в том смысле, простите, – кажется, и до Чуднова дошло, что говорит он вовсе не то, что следует. – Специальные города, где будут все удобства. Только представьте, там вы сможете жить, никого и ничего не опасаясь, бок о бок с подобными вам. У вас будут свои детские сады и свои школы…

– И лаборатория рядом, – не удержалась дива.

– Конечно! И не просто лаборатория, а научно-исследовательский центр, база для дальнейшего развития…

– Заткнись уже, – попросила Ниночка, и пусть была она не слишком вежлива, но на сей раз ее поддержали. – Ис-с-следователь…