– Ай, не обращай внимания… твой поплыл? Гони его в шею. От одной ведьмы поплыл, и от другой, и потом вообще… если хотите знать, это чушь полная. Конечно, очарование по мозгам бьет, но не до такой степени, чтобы их вообще отключить. Поэтому, если мужик начинает ныть, что он, дескать, кругом невиновный, это все ведьма проклятая опутала, не верьте. Врет.

Это Ниночка произнесла с убеждением.

– Можно, конечно, намертво приморочить, но это видно со стороны. Такой человек на пьяного похож, он вообще не понимает, где находится и чего делает…

– Как твой? – не удержалась Владимира.

– Путятин? Не, он сам по себе дурак. И пьет много, – Ниночка покачала головой, явно выражая неодобрение.

– У него проблема, – Астра смотрела на Путятина, нисколько не растерявшего прежний лоск.

И уехать не уехал.

И выглядел-то так, будто ничего не произошло.

– У всех проблемы, – проворчала Владимира. Ее кавалер глядел на ведьму с искренним восторгом, совершенно позабыв о самой Владимире.

– Это точно, – вздохнула Эвелина. И поднялась. – Душно здесь как-то…

– Так людей сколько, – резонно заметила Калерия.

Ингвар обернулся.

Посмотрел.

И во взгляде его Астре почудилось что-то донельзя виноватое, будто он точно понимал, что поступает плохо, что поведением своим причиняет боль и немалую, но не мог иначе.

Отчего?

Из-за проклятого этого очарования, которое заставляло людей вести себя… неправильно? Или по причине, Астре не известной, а оттого пугающей?

Ведьма засмеялась, и будто колокольчики зазвенели, громко, нервно. Смех этот наполнил и переполнил кухню, и в какой-то момент Астре показалось, что еще немного и голова ее треснет от смеха.

И…

– Я… подышать, – сказала она, поднимаясь.

– На него, между прочим, не действует, – заметила Ниночка, разглядывая фаршированное яйцо, которое она держала, поставив на сомкнутые пальцы.

Астра знает.

Просто… невыносимо. Душно. Людей много. Слишком много. И ведьма эта, которая нет-нет, да бросает взгляд на Астру, и взгляд этот холодный, расчетливый. Она давно научилась видеть такие.

В коридоре стало легче.

Не намного.

А на лестнице пахло табачным дымом. Сюда выходили курить, а поскольку курили многие, то и дыму собралось изрядно. Он, смешанный, сплетенный из разных дымов, проник в Астру терпким ядом. И это вернуло способность дышать.

И мыслить.

Не стоило ей уходить. И надо бы вернуться, потому что глупо в эту вот ночь оставаться одной. Свят наверняка заметит. Рассердится. Выговаривать не станет, нет, но ему и не нужно, Астра и без того почувствует.

Только… Астра поднялась выше. Всего на один пролет, до темной двери, за которой прятался чердак. Когда-то пустой, он постепенно заполнялся вещами, и еще бабушка ворчала, что эта страсть копить барахло ни к чему хорошему не приведет. Ворчать ворчала, но старый свой чемодан, с которым полстраны обошла, не стала отдавать старьевщику, хотя могла бы.

Астра поежилась.

Бабушка наверняка сумела бы справиться с ведьмой. И не только с нею. Тогда почему… не знала? Не видела? Или… она никогда-то прежде не говорила о своем даре.

Запах дыма добрался и сюда, поселившись в закутке, обжив его.

А ведь, если подумать, почему она выбрала этот город? Этот дом? Эту больницу? Дар ли подсказал? Или просто получилось, как получилось? Глупо теперь гадать, а остановиться не получается. Она ведь знала, наверняка знала, чем закончится роман с Эльдаром. И потому заранее его невзлюбила. И теперь эта ее нелюбовь была совершенно логичной и понятной, тогда же она обижала Астру.

До чего все сложно.

– Я так и знал, что ты не усидишь, – Эльдар стоял ниже, на площадке, и морщился. Он и прежде-то дым переносил плохо. – Привет.

Пожалуй, стоило бы испугаться.

Или уйти.

Или позвать на помощь, хотя Астра сомневалась, что ее услышат. Сделать хоть что-то разумное, но вместо этого она сказала:

– Привет.

Эльдар кивнул.

И поднялся на ступеньку. Пока между ним и Астрой еще оставалась площадка и целый лестничный пролет, но не стоило обманываться, этого мало.

– Зачем ты пришел? – спросила Астра, разглядывая человека, в которого была когда-то влюблена. И это неправильное опасное чувство мешало видеть его таким, каким он был.

Неловким.

Некрасивым.

Рассеянным и притом жалким донельзя.

Или не был, но стал таким? Дорогое пальто измялось, рубашка явно несвежая, галстук и вовсе потерялся. Волосы слиплись. Лицо опухло.

– Я думаю, нам стоит поговорить, – он поднимался медленно, не спуская с Астры взгляда. И руки поднял, показывая, что пусты. – Мы… мы ведь можем договориться обо всем.

– О чем именно?

– Я не собираюсь вредить тебе или нашей дочери. Я хочу, чтобы мы жили вместе. Семьей. Мы ведь семья?

– Нет, – Астра покачала головой.

Не семья.

И никогда, если подумать, ею не были. Была ее любовь и его любопытство, может, удобство и даже симпатия, но не семья. Семья – это куда как больше.

– Я понимаю, что виноват, – Эльдар склонил голову. – Очень виноват перед вами, но я хочу все исправить, поверь… – он прижал ладони к груди. – Я готов сделать все, чтобы снова стать семьей… хочешь, мы поженимся. Я вернусь… в конце концов, и этому городу нужны толковые люди.

Он говорил уверенно, нисколько не сомневаясь, что именно он этому городу и нужен, что это без него город не справится, что…

Не справится и она, Астра.

Смешно.

Столько лет справлялась, а тут вдруг…

– Ты хочешь работать в госпитале? Я не буду против. Более того, я смогу помочь.

– Чем? – ей и вправду было интересно, а опасности от Эльдара Астра не чувствовала.

– Всем. Я… я сделаю из него госпиталь, не хуже, чем в Москве. Лучше! Мы развернемся. Добавим еще одно крыло или корпус даже. Отделения, куда будут ехать люди со всей страны! Всесоюзная здравница…

– Нет, – Астра покачала головой.

Вот чего она точно не желала, так это превращать родной госпиталь во всесоюзную здравницу, куда будут съезжаться люди. Ей бы с теми, которые сейчас съезжаются, пусть не со всей страны, но с области, сладить.

– Ты станешь главной…

– Спасибо, не хочу.

– А чего ты хочешь?

– Чтобы ты ушел, – Астра скрестила руки на груди. – Сейчас. И вообще. Возвращайся. У тебя своя жизнь, у нас своя.