И вряд ли её разрушили к нашему прилёту. Развалины реально древние.

- В смысле на месте, Ритка? – склонил голову набок британец и взгляд его стал отсутствующий.

- Так в прямом, - развела я руками, понимая, что фамильяр сверяется с картой, которую развернул сейчас перед мысленным взором.

- Не совсем, - занудно протянул Каспер. – Чтобы оказаться ровненько в точке, указанной Кристером, тебе, Ритка, нужно два шага влево сделать…

- Ну, если разве для того, чтобы ровненько… - скрипнув зубами, огрызнулась я.

Но в сторону шагнула.

Один шаг, второй и…

Ноги вдруг провалились в багровый песок, который принялся осыпаться вокруг воронкой!

Изо рта само собой вырвалось непечатное ругательство, и рот тут же наполнился песком. В макушку впились когти Касперского, удаляющийся кружок неба над головой закрыла дёргающаяся рогатая голова Фунтика, который тоже рвался вслед за нами в воронку! Но пролезть не мог...

Мы же сейчас задохнёмся, - подумала я, превозмогая сопротивление песка, стягивая Касперского с головы и прижимая териоморфа к груди.

Падение набирало скорость с каждой секундой.

Мы со сжавшимся в комок фамильяром неслись в темноту.  

- Логин. Пароль. Цель визита, - прошелестело, тыкая меня в бок существо, в котором я с изумлением распознала мандрагору.

- Мы в таверну «Сытый корень», - вылезая из-под руки и отплёвываясь от песка, сообщил Каспер.

Мы сидели на песчаной насыпи в каких-то катакомбах. А может, это пещера такая… Кусты мандрагоры, окружившие нас, нещадно светили в глаза фонариками. Вот уж воистину – повод, чтобы пожалеть лишний раз, что Кристера с собой не взяли… Но тогда б и Чудо-Юдо тащить на Турнир пришлось. И не тот это случай, когда можно пожертвовать такой роскошью, как время и внимание, растрачивая его на целый караван… К тому же у шкипера всего один второй пилот может быть, а в моём случае так и вовсе единственный.

- К папаше Ракалии, - добавила я, отметив, что мандрагора местная, хоть и не в пример Кристера выше и плотнее, какая-то серая, с чахлыми, пожухлыми листочками... На макушках вообще рога напоминающая.

Несчастная, одним словом.

Мандрагоры переглянулись.

- Цель визита? – спросили нас снова и настал наш с Каспером черёд переглядываться.

Это получается мы с логином и паролем попали, что ли?

А ещё я на корешках, которые мандрагорам ноги заменяют, заметила браслеты. Обычные, стальные как будто. И вспомнила, что наш мандрагор терпеть не может никаких украшений, который он кандалами зовёт.

«Ящик шампанского Кристеру, - сказала я Касперскому ментально, дабы поддержать боевой дух в питомце. - Когда выберемся. Похоже, не зря таверна эта Сытым корнем зовётся. Наверное, здесь эти мандрагоры всем заправляют».

Британец не ответил.

«Если выберемся, конечно», - нервно пошутила я и снова не дождалась ответа.

И тут поняла: Каспер меня не слышит. А я его.

Тьма его знает, что за магические глушители тут стоят, но к пифии ходить не надо, чтобы понять: псионические чары тут подавляются, а общаемся мы с Касперским исключительно благодаря псионике. Он ж и началось после того, как оба с Ралфи... во взаимодействие вступили, в общем. И вдруг ощутила, что Каспер мне что-то сказать пытается, и что фамильяр очень испуган.

Значит, анимагия действует. Которая больше на инстинкты похожа.

Ну и ладно. По старинке, значит, будем. Не балованные.

В успокаивающем жесте я чуть смяла пальцами плюшевую шерсть и ответила существам:

- Мы по личному делу.

На этот раз молчали мандрагоры дольше.

Из чего я сделала вывод, что они-то как раз по ментальной связи переговариваются! Может, браслеты им для этого нужны? Кстати, привычно обратившись к анимагической силе, общение мандрагоры между собой я тоже почувствовала.

- По какому это, по личному? – недоверчиво прошелестела мандрагора.

- По самому, что ни на есть, - нагло пошла напролом я.

- Нас вообще ждут, - поддакнул Каспер. 

Мандрагоры снова переглянулись, покачали листиками-рожками, но всё же прошелестели, чтобы мы следовали за ними.

«Ритк, а нас точно туда ведут?» - вопрошал немного затравленный взгляд Каспера, которого я во избежание неприятных сюрпризов несла на руках.

«Будем надеяться», - отвечала я глазами, поглаживая питомца.

- Ай! Предупреждать о таком надо! – воскликнула я, когда по глазам ударил яркий свет.

Каспер утробно зарычал на моих руках.

Приноровившись худо-бедно к яркому свету, который излучал парящий посреди пещеры розовый кристалл, очень на те, что над Городом Древних парят, кстати, я обнаружила, что стою на обрыве. Буквально над пропастью. Над огнедышащей пропастью!

Вспомнилось вдруг, как тогда, объединив силы мандрагора и пламени, удалось увидеть лица родителей. Руку даю на отсечение – одна из картинок вот именно на этой рее была!! Я оглянулась – и ахнула, обнаружив тот самый узор на стене. Из непонятных символов состоящий!

От моих ног в пустоту под кристаллом ведёт тоненькая рея – не то корень какой, не то побег.

- Сделайте десять шагов, госпожа. И вы на месте.

Мы с Каспером переглянулись и… выхода у нас всё равно не было.

Так себе ощущение считать шаги, ступая по подозрительно подрагивающей под ногами рее, ещё и в полуслепом состоянии.

Впереди забрезжило сияние портала и у меня от сердца отлегло.

Вроде в пропасть нас кидать не собирались.

Да и если бы собирались, зачем этот цирк Шапито с реей?

- Нифига у вас тут конспирация, - пробурчал недовольно Каспер.

- Конспирация ни причём, - ответили ему меланхолично и пояснили таким тоном, словно это должно было всё объяснить. – Здесь же гуляющие пески. 

- Куда гуляющие? – машинально спросила я.

Думала же я тем временем о том, что Фунтик там, должно быть, места себе не находит, переживает! И ларец тхарский на поверхности остался… А без ларца о том, чтобы четвёртый этап пройти, нечего и мечтать! Эх…

Впрочем, это ж ещё при условии, что нас отсюда вообще выпустят.

- Да куда им приспичит, туда и гуляют, заняться-то им нечем, - прошелестела мандрагора.

- Ракалия должен был вас предупредить, - поддакнула задумчиво вторая.

- Он и предупредил! – нашлась я. – Просто маршрут не уточнил!

- Просто мало ли, сегодня у ваших прогуливающихся песков маршрут какой-то особенный, - попытался помочь мне Каспер.