Я только крепче прижала к себе тхарский ларец с кристаллом и Щёткой. От обиды защипало в глазах. Даже, кажется, по щекам потекло… Но Нейл деликатно отвернулся, сделав вид, что ничего не происходит. Он понятия не имел, что потоп этот ещё и из-за Щётки…

Плакала я ровно тридцать секунд.

Каспер по ментальной связи отсчитывал.

На большее роскоши, которая время, у нас не было.

К тому моменту, как мы добрались до портала, глаза высохли.

Эх, знала б я, что мы почти у финиша, не стала бы тратить время на разборки с Ираидкой!

Сама, дура, виновата!

Придётся нам со Шхерой, которая в меня верит, смотреть на Город Древних со зрительских трибун.

В принципе, говоря по-чесноку, даже на такой результат в глубине души мы обе и не рассчитывали.

И всё равно обидно было – жуть!

Ведь в двух шагах от победы была!!!

В портал в виде светящейся пентаграммы на нефритовой стене мы всё же прыгнули вместе, на големе Арни. Хорошенько так разогнавшись перед этим… Арни можно было понять: ведь вполне так может случиться, что он сквозь портал пройдёт, а я… А меня о стенку расплющит, в буквальном смысле! На такой-то скорости…

Но размышлять над этим я Нейлу не дала. Чтоб не передумал.

И правильно сделала!

Голова закружилась, как всегда бывает, когда собой режешь пространство.

Разрывая собой эфир, я ощутила вдруг, как сердце кольнуло.

Потому что сама я, конечно, этого не видела, но знала, что в тот же миг, когда мы с Нейлом ударились подошвами о землю и шестикурсник придержал меня за локоть, помогая сохранить равновесие, где-то там, на другом материке, в далёких Нефритовых Пещерах глиняный истукан с размаху врезался в светящуюся стену и осыпался на нефритовый пол глиняной пылью.

Но я тут же успокоила себя тем, что глине, наконец, перестали мешать спать.

Мы же с Нейлом оказались посреди бесконечного красного, песчаного покрывала.

Рифлёного такого, на гладильную доску похожего.

Пустыня... И цвет почвы здесь совсем другой. Но даже и не будь он багряным, то, что это другой материк, было и так понятно.

По проступившим в пурпурных предрассветных сумерках спутникам над головой. Снова время близится к рассвету… Неужели теперь всегда так будет? Неужели возненавижу так любимый прежде рассвет? Какой мучительно долгий, нескончаемый день… Настоящий «день сурка»…

Нейл виновато оглянулся на меня, но ничего не сказал, принялся осматривать своего Ветерка.

- Ну, - начал было терранавт, протягивая руку, но его «бывай, милая» потонуло в моём оглушительном вопле.

Спустя секунду я, забыв поблагодарить Арни за спасение, уже вовсю обнимала магнитную шею Фунтика!

Клянусь, я его даже не звала! Сам услышал, что мне грустно, что я попала в беду, что мне позарез нужна его помощь!

- Малыш… Любименький! Рогатенький! Заечка моя блискучая… Нежный мой поросёночек…

Вокруг нас с Фунтиком, пританцовывая, скакал довольный жизнью тхарский ларец.

Маназмей же нежно тёрся о меня энергетической светящейся мордой в магнитном шлеме.

Арни, ошарашенно хлопая глазами, переводя взгляд с меня на змея пробормотал:

- Давай, что ли, я метлу возьму, передам эклешам, для починки… мне ж на яхте удобнее.

И он был прав, абсолютно прав, и я даже собиралась его послушаться, но так и не могла почему-то оторвать Щётку к груди.

- Ты чего? – удивился Арни.

Я уже готовилась объяснить, ну, или хотя бы попытаться объяснить, что у меня на сердце будет спокойнее, если Щётка, то есть то, что от неё осталось, при мне останется, но тут, к счастью, метрах в двухстах от нас проявились из воздуха силуэты слоников со стрекозиными крылышками. Я выдохнула с облегчением. Интересно, появление эклешей вдобавок к моему прохождению через портал говорит о том, что я – участник?

Вот и выясню.

Оказалось, ещё как говорит.

Даже, пожалуй, скандирует эту новость с гордостью. 

Помимо этого выяснилось, что «данное средство передвижения, как маназмей вписан запасным средством госпожи Волковой».

На моё «Каким образом это возможно?!», ведь у остальных шкиперов только яхты, то есть по одному средству передвижения, эклеши терпеливо пояснили:

- У вас пилот второй, госпожа Волкова. Так что логично ректора распоряжение. Постановил господин Логан Ралфи, что у фамильяра уважаемого вашего тоже средство передвижное должно быть.

- Ур-ра-а-а!!! Да здравствует Р-р… Фунтик! – осекшись и «переобувшись в прыжке» заорал Каспер голосом кота Матроскина из Простоквашино, когда тот «Ур-ра! Скла-а-ад!» вопил…

И… нет, конечно, расцеловать Ралфи мне, конечно, не захотелось, что что-то внутри дрогнуло. Волну благодарности, особенно, когда она такая искренняя, поднимающаяся из самой глубины сердца, невозможно не заметить…

Опять же, наши маназмейные тренировки вспомнились, мой первый день в академии, когда Логан мне Фунтика подарил…

Поцелуи под звёздами.

Шахматы на веранде…

А по ночам он, значит с этой рыжухой Мирель...

Ненавижу!

Ненавижу!!

Не-на-ви-жу!!!

Кажется, эклеши продолжали что-то говорить, да и губы Нейла Арни шевелились. За мыслями о ректоре, а точнее, за ненавистью к нему, я всё прослушала.

- Фортуны, - пожелал мне шестикурсник, тепло и приязненно улыбаясь, и на этот раз я пожала ему руку.

- Фортуны, - глядя сопернику в глаза, ответила я.

Облегчение внутри было неимоверное.

Мы прошли на следующий этап!

Благодаря Ралфи, прошли!..

А значит, к Городу Древних мы подберёмся.

И к тем самым координатам слетаем.

Очень скоро слетаем!

И… Победа на Турнире не так мне нужна, как эти координаты, а также вопрос из записки Кристера, который предстоит задать некоему папаше Ракалии…

Тот вопрос, который мучает меня с первого дня, как я попала на Террасуот.

Последний «перевалочный пункт» перед четвёртым, последним этапом Отборочного Тура… Последнее переодевание, на этот раз в белоснежное платье из тонкой ткани, мерцающей в лучах местного палящего солнца, отливающей нежным, манящим перламутром….

К платью полагался полный комплект с отделкой из того же перламутра: шляпа, чулки, туфли, невесомый, как паутинка, плащ. Вид в зеркале говорил о том, что на этот раз Ай-Син реально превзошёл сам себя. Это было не платье, а шедевр…