Он протянул руку, слегка посвистел, подманивая Грозного, и когда тот приблизился, безошибочно погладил его по голове. Как будто точно знал, что пес рядом.

– Уже с того момента, как вы подъехали, я знал, что у вас грузовик, что вас двое. Что вы – женщина. Что у вас есть оружие, вполне даже боеспособное. И что спутник ваш – собака. А то, что спросил, сколько вас, – так это проверить, врете или нет.

Он понял, что ушел от сути вопроса и поспешил удовлетворить любопытство гостьи:

– Так вот, когда ваш Грозный проник через калитку и подошел ко мне, я прекрасно слышал каждый его шаг. Но потом на несколько секунд я будто выключился, и очнулся только стоя на коленях, когда он лизнул мне руку.

С тех пор, как он заговорил о собаке, старик заметно оживился.

– Между этими двумя мгновениями я испытал полную иллюзию того, что я все реально вижу! Хоть и не могу двигаться. Что я вижу вас, вижу его – пса – вижу свой сад. И дорожку перед собой, свои собственные руки. Но потом это все исчезло. Остался только след тепла, где стояла собака. Это примерно так же, как если смотреть долго на лампочку, а потом выключить свет – знаете, в глазу остается светящееся пятно. Так что вот так вот… А вы, вероятно, подумали, что я только притворяюсь слепым. Верно? И не говорите мне, что не он проделал это со мной!

Старик потрепал слегка шею Грозного, после чего снова повернулся к девушке.

– Хотите, я скажу, во что вы одеты?

Наклонив голову, он ненадолго замолчал, будто собираясь с воспоминаниями. Начал диктовать:

– Блестящая курточка, цвет я не запомнил, кажется серый или немного с синевой, но она… с такими яркими пронзительно солнечного света полосками. Из-под нее выглядывает майка. Белая, с какой-то надписью… Сейчас-сейчас… You only live once, – сказал он по-английски. – Ты живешь один раз. Не правда ли, в тему?.. Далее, джинсы!.. Светло-голубые. С почти белыми коленями. Да! И у вас черные длинные волосы. Лицо идеально. Прямые черты… Вы очень красивая. Очень…

Старик замолчал. Наконец, он поднял голову, обращая к Вере слепой взгляд и словно вопрошая: каково?

– Поразительно, – девушка прошептала это на вдохе.

И она поняла, что, наверное, действительно стоит поведать историю своих недавних приключений, чтобы подтвердить выводы старика насчет невероятных способностей Грозного.

Фургон, набитый до отказа коробками с аппаратурой и реактивами, выехал из подземного склада, когда на улице начало темнеть. Станция, на которую настроено было радио, молчала, возможно, Сумрак отдыхал, или спутник ушел из зоны видимости.

По мере приближения к базе, во включенных трубках связи прорезался голос капитана Кита.

– Где вы пропали?! Я уже задолбался вызывать.

– Все в порядке, капитан, – откликнулся Рокотов. – Немного пришлось поторчать под землей.

«Скорая» быстро катилась по улицам города. Мертвые здания встречали черными квадратами окон. Верхние этажи некоторых высоток светились лучами не видимого с улиц заката. Андрей залюбовался, глядя вверх, на отраженные в стеклянных фасадах розовые облака. Сидевший за рулем Рылов через зеркало заднего обзора заметил, куда уставился Рокотов, и тоже отвлекся на это сияние, наклонился к рулю и вывернул голову, даже не сбавляя ход от уверенности, что все равно никто не помешает. Один только Гарик по-прежнему смотрел вперед, он-то и заметил вовремя неладное.

– Стой! Ты что?! – крикнул он и ударил Рылова по плечу.

Андрей, сидевший в салоне за открытой перегородкой, среагировал на секунду позже Гарика, но раньше Рылова. Он даже успел подумать, что если бы в это мгновение сам оказался за рулем, то непременно славировал бы перед внезапно выкатившимся с тротуара цилиндрическим предметом, похожим на бочку.

Это и была бочка, тоже успел заметить Андрей, – из нержавеющей стали, в каких раньше привозили в забегаловки охлажденное пиво. Но она оказалась не одна – следом катилась другая, а за ней – еще три, дружно. Через секунду первые бочки ударили в колеса, ощутимо тряхнув «скорую», и тут же машина наскочила на вторую партию, буквально запрыгнув на переднюю из трех бампером и подмяв под себя. Раздался скрежет металла, автомобиль резко остановился. Андрей едва не ударился о перегородку, стопа тяжелых коробок больно ударила в спину. Под возмущенный лай Линды, сидевшей вместе с ним в салоне, что-то с грохотом посыпалось в конце салона.

– Ты чего на дорогу не смотришь?! – заорал Гарик на Рылова.

– А ты чего?.. – в ответ заорал тот, больше остальных напуганный случившимся.

Рылов готов был выскочить на улицу, чтобы осмотреть повреждения, он уже открыл дверь, и Рокотову пришлось высунуться за перегородку, чтобы силой втянуть его обратно.

– Обожди пока! Бочки сами собой по улицам не катаются. – И он показал на тротуар.

Из подворотни выкатились еще две бочки. На этот раз большие, с ребристыми боками и с эмблемами машинного масла. Эти казались тяжелыми и катились медленнее предыдущих. Спрыгнув с бордюра, одна вильнула в сторону и прогрохотала мимо. Ударилась о противоположный тротуар где-то за задним колесом машины. Вторая стукнулась о кузов, заставив людей вздрогнуть.

Линда окончательно разошлась. Лаяла с такой силой, что внутри замкнутого пространства закладывало уши. Андрею пришлось обхватить руками ее пасть. Он боялся, как бы она в порыве не укусила его, но собака внезапно заткнулась.

– Что-то это мне как-то не нравится, – беспокойно пропел Гарик.

Он опустил стекло и выставил наружу автомат. Рылов последовал его примеру.

Андрей вдруг заметил, что двигатель по-прежнему работает.

– Ну-ка сдай назад. А эту бандуру давай сюда, – сказал он и потребовал оружие из рук рядового.

Рылов неохотно отдал ему автомат, включил заднюю скорость, машина со скрежетом попятилась, однако непослушная пивная бочка никак не хотела выскакивать из-под нее.

– Надо приподнять за бампер! – и Рылов уставился на здоровяка Гарика.

– А что я?! – возмущенно откликнулся тот.

– Да погодите вы! Заткнитесь! И ты тоже! – накинулся Рокотов на Линду, которая снова было подала голос. – Глуши движок!

Поняв, чего он добивается, солдаты прекратили истерику, угомонились и уставились, каждый в свою сторону, прислушиваясь и вглядываясь.

Андрей тоже всмотрелся в улицу. Сквозь запыленные, покрытые изнутри слоем копоти стекла невозможно было толком разглядеть что-нибудь отчетливо в полумраке остальной улицы.

Слева была стена здания. Справа над верхушками низких крыш – облака, ярко облитые отраженным закатным светом, в котором неотчетливо расплывались фасады зданий, что же находилось между ними, вовсе угадывалось с трудом.

– Вроде тихо, – через минуту подал голос Гарик.

Все еще держа в руках автомат Рылова, Андрей протиснулся между коробками, подобрался к своей двери и отодвинул ее. Сначала оставив узкую щель, затем целиком, но все так же не пуская Линду, которая так и рвалась из машины. Высунувшись, осмотрелся.