– Да что с тобой такое, Эффи!

Элизабет подошла первой, следом за ней – Мирабель.

– Ты сама не своя! – не унималась подруга и силой развернула Ефимию к себе, насупившись, заглянула ей в лицо. – Ты заболела? Служанка сказала, ты сегодня вообще не выходила…

– Я спала, – виновато улыбнулась девушка. Ей опять приходилось врать. – Разболелась голова, но уже почти в порядке.

– В порядке? – скептически хмыкнула Элизабет. – Да ты осунулась, глаза покраснели! Ты плакала, Эффи, не отпирайся, и ты немедленно расскажешь почему.

Однако Ефимия молчала и упрямо отводила взгляд. Она не могла сказать правду.

– Так, Ефимия Феррир, – Элизабет села рядом, невежливым тычком вынудив подругу подвинуться, – ну-ка выкладывай! Я не дура и не слепая, с тобой который раз неладно. Не хочешь здесь, при них, – она кивнула на остальных кандидаток, – найдем укромное местечко. Но ты сознаешься. Точка!

– Право, Эффи, – подала голос Мирабель и ласково взяла Ефимию за руку, – мы твои подруги, мы поймем и не предадим. Я с вами самым сокровенным делилась, самым-самым стыдным. Вряд ли, – она слабо улыбнулась, – у тебя что-то хуже.

«Намного хуже!» – хотелось ответить девушке, но она сказала совсем другое:

– Ладно, с вами поделюсь. Только потом не жалейте!

Подружки переглянулись и кивнули.

– Ко мне? – предложила Элизабет.

Задумавшись, Ефимия качнула головой. Она помнила историю с наперстянкой. За покоями каждой следили. Может, через замочную скважину, может, через дырочку в стене. Лучше воздержаться от сокровенных бесед в крыле претенденток.

– Знаете, – лукаво подмигнула Ефимия, – я всегда мечтала побывать в тронном зале.

– Тронном зале? – нахмурившись, переспросила Элизабет.

– Тшш! – Леди Брок приложила палец к губам и бросила быстрый взгляд на Альбину.

Слышала или нет? Дочка виконта облюбовала соседнее окно, вроде полностью поглощена рисованием, но кто ее знает?

Право, какие подруги непонятливые! Ну не скажешь же им прямым текстом, что в тронном зале откровенничать можно, а тут – нежелательно?

– Разве тебе не любопытно взглянуть на трон? Если повезет, кто-то из нас сядет на соседний, для императрицы.

Элизабет бросила на Мирабель косой взгляд: «Она сошла с ума!» – но согласилась прогуляться в парадные покои. Однако ни в какой тронный зал Ефимия не собиралась. С некоторых пор она дула на воду. Вдруг шпионы подслушали их разговор и уже мчались занять удобные места? Решив не рисковать, она остановилась в одном из коридоров и знаком попросила подруг приблизиться вплотную.

– Голос не повышать, не охать, ничего не переспрашивать! – строгим шепотом приказала она. – Иначе мы все окажемся в тюрьме. В комнатах тоже держите язык за зубами: за нами следят.

Девушки синхронно кивнули и выжидающе уставились на Ефимию. Сделав глубокий вздох, она начала с относительно безобидного:

– Гестфольского принца пытались убить и свалить все на первого министра. Кто-то из наших. Я сама слышала. Те же люди отравили герцогиню.

Побледневшая Мирабель прислонилась к стене. Элизабет стала мрачнее тучи, но не проронила ни слова. Пришлось продолжать, перейти к тому, о чем говорить решительно не хотелось.

– Я… – глубокий вдох. – Я не та, за кого себя выдаю. Только первый министр знает.

– Он тебя шантажирует? – предположила Эли-забет.

Ефимия покачала головой и, потупившись, при-зналась:

– Мне помогли попасть во дворец, чтобы я добилась опалы графа Митаса. У меня тоже имелся повод для мести. Я полагала, что по вине Ленара Горзена погибли мой отец и братья. Словом, – она будто со скалы в море прыгнула, – я Брок. Дочь того самого Эвана Брока.

В коридоре воцарилась оглушительная тишина. Слышно было шумное, прерывистое дыхание каждой; сердца стучали как кувалды.

– Я слышала о генерале Броке, – неожиданно первой прервала молчание Мирабель. – Но ты все равно моя подруга.

Она робко улыбнулась и обняла Ефимию.

Элизабет хмурилась и до сих пор колебалась. Ефимия бы поняла, если бы она развернулась и немедленно отправилась за Эммануэлем. Оставалось только ждать и надеяться на прощение.

– Это ты? – Никогда прежде голос Элизабет не звучал так сухо, отстраненно. – Ты хотела отравить графа, но перепутала бокалы? То есть тогда ты соврала, первый министр не зря обвинял тебя.

– Никакого яда у меня нет и не было.

Стало обидно, до полынной горечи во рту. Еще минуту назад Элизабет Сомерсби доверяла ей, а теперь считала убийцей.

– Чем докажешь? Прости, твое слово теперь ничего не значит.

– Не слушай ее! – с жаром выпалила Мирабель и заслонила собой Ефимию. Со стороны смотрелось потешно: маленькая леди Арно защищает подругу, которая почти на две головы выше ее. – Элизабет одумается, и ей станет стыдно. Стыдно, Бетси! – с небывалым напором повторила Мирабель. – Потому что Эффи не крыса. Совершенно неважно, кто ее отец. Она вдоволь настрадалась, хватит ее травить! Вдобавок если первый министр ей доверяет, то и ты обязана. Или считаешь себя умнее графа?

Монолог подруги произвел на Элизабет неизгладимое впечатление. Она несколько раз пыталась ее прервать, но всякий раз Мирабель не позволяла, наседала, не давая вставить ни слова. И Элизабет сдалась, неохотно согласилась поверить Ефимии и не сообщать мажордому.

– А почему тогда ты плакала? – Она по-прежнему смотрела с подозрением, но хотя бы не поджимала губы.

– Я побывала в архиве и стараниями графа почитала дело отца. Мой мир рухнул, Бетси, только и всего! – развела руками Ефимия. – Отец ввязался в заговор по собственной наивности, о чем потом сожалел, но поздно. Я тоже столько лет винила Ленара Горзена, а он… Он оказался нашим благодетелем.

Помолчав, она обвела взглядом подруг, может статься, уже бывших.

– Все, мне больше нечего сказать и нечего скрывать. Разве только возраст. Увы, но через пару месяцев мне исполнится двадцать четыре.

Мирабель снова обняла ее и, ухватив Элизабет за руку, заставила подругу тоже коснуться Ефимии.

– Ну вот, – довольно кивнула она, – теперь все как раньше!

Элизабет вырвалась и быстро зашагала в крыло претенденток.

Ефимия проводила ее тяжелым взглядом. Как – раньше точно не будет, зато она избавилась от груза лжи.

– Не переживай! – попыталась успокоить ее – Мирабель. – Она подуется, подумает и простит. Бетси ведь знает, какая ты хорошая, у нее просто ха-рактер.

Леди Брок невольно усмехнулась. Похоже, из них троих характером не обладала только Мирабель, хотя недавние события заставили в этом усомниться.

– Я тебе помогу. – Пальцы леди Арно надежно завладели ладонью Ефимии. – Мы найдем крысу. На меня точно не подумают. Я ведь неудачница, тихоня, раззява и плакса, – подмигнула она, желая вселить в сердце подруги уверенность. – Давай ты в точности вспомнишь все, что слышала и видела, а я…