Только теперь Вилли отпустил плечо вырывающейся Элейны, и та упала на колени рядом с Этхой, схватила ее за руку, заглянула в лицо.

Пеплоид открыла глаза. Она была истощена, но спокойна. Она улыбнулась:

– Со мной… все в порядке.

– Получилось? – обеспокоенно спросил Вилли, вглядываясь в кубик. – Источник теперь в корпусе?

Этха попыталась встать, и с помощью Элейны ей это удалось. Капюшончики радостно загомонили.

– Дай мне корпус… – попросила пеплоид.

Элейна вложила ей в руку поднятый с пола кубик.

Этха сжала в кулаке корпус души могущества, и друзья поежились, ожидая увидеть еще одну пугающую сцену, но произошло неожиданное: раздался хруст, и в следующий миг на раскрытой ладони пеплоида лежали лишь обломки белого материала.

– Теперь всё, – мягко улыбнулась Этха.

– А как же Пурикан? – встревожился Добрый Жук. – Где эти… нити? Энергия? Они пропали?

– Источник израсходован, – пояснила Этха. – Взгляните на свою планету. Конечно, это не то, что вы хотели бы увидеть… Но все-таки немало.

– А червоточина? – пересохшими губами спросил пилот. – Она закрылась?

– Да. Вашей галактике более ничего не угрожает. – Этха презрительно взглянула на Шиано, все еще лежащего на полу без сознания. – Ты потерпел поражение, Шиано Коху. Жаль, что ты не стал свидетелем своего фиаско. Но будь уверен, я позабочусь о том, чтобы ты узнал о нем все подробности.

Вилли, Элейна и Добрый Жук поспешно вернулись в рубку «Прилиплы-к-Пурикану», где огромные иллюминаторы открывали вид на планету.

Глазам друзей предстало необыкновенное зрелище: поверхность Пурикана, которая еще полчаса назад горела огнем, съедаемая неумолимыми потоками лавы, извергающейся из недр планеты, теперь гасла, меркла. Пурикан темнел и успокаивался, движение на поверхности стихало.

– Что будет, когда процесс завершится? – поинтересовался Добрый Жук.

– Думаю, Пурикан превратится в кусок камня, – ответила Элейна. – И уже от нас будет зависеть, обретет ли планета прежний вид. Предлагаю лететь на поиски тайника Древних Инженеров сейчас же, не откладывая. Учитель Рики наверняка не одобрит такую авантюру. Скажет, что это слишком опасно, а у нас почти нет опыта самостоятельных действий, и так далее и так далее.

– Да я и сам боюсь передумать, если будет время на размышления, – усмехнулся Добрый Жук. – Лучше отправиться в путь, не откладывая.

– Не возражаю, – кивнул Вилли. – Чем раньше отыщем Источник, тем быстрее Пурикан станет прежним. Важнее этого ничего нет.

– Есть еще одна причина, почему вам следует поспешить, – добавила Этха, неслышно войдя в рубку. – Наследие Древних Инженеров – лакомый кусочек для многих рас. Шиано Коху – не единственный претендент. У ворот в сокровищницу Древних вам могут бросить вызов другие искатели могущества, гораздо более решительные и жестокие, чем вы.

– Решительнее нас никого нет, – твердо сказал Вилли. – Нам нужно возродить Пурикан, и я никому не советовал бы вставать у нас на пути.

– Да! – Добрый Жук сжал шесть лап в кулаки.

– А ты, Этха, что будешь делать? И почему не возьмешь с собой лоттов? – спросила Элейна.

– Там, куда я отправлюсь, им не место. Я должна позаботиться о Шиано, – твердо сказала Этха. – Его нельзя оставлять без присмотра.

– Доставишь его в вашу галактику? – уточнил Добрый Жук. – Чтобы он понес положенную кару?

– Не совсем, – покачала головой Этха. – Как ты мог заметить, он не ойгон. Повиновения ойгонов Шиано Коху добился путем неприятных и жестоких манипуляций, а сам он принадлежит к другой расе. Я доставлю Шиано к его соплеменникам. Если верить тому, что он мне рассказывал, дома его ждет очень радушный прием, – Этха холодно усмехнулась, и у Вилли по спине побежали мурашки. На миг он даже проникся сочувствием к Шиано Коху, но быстро отрезвел:

– Надеюсь, ему запретят путешествия. Не хватало, чтобы он еще какую-нибудь расу себе подчинил.

– Время не ждет, давайте прощаться, – предложила Элейна. – Этха, ты перешлешь нам данные о местоположении сокровищницы Древних?

– Да, но не так, как вы ожидаете.

– В каком смысле? – заволновался Добрый Жук. – Нам сюрпризов не надо.

Этха закрыла глаза и глубоко вздохнула:

– Постарайтесь выгнать из головы все мысли, не сосредотачивайтесь ни на чем. Так мне будет легче наладить с вами ментальный контакт.

– Не-не-не, – заворчал пуриканец, – я на это не подписывался.

– Это не больно, – успокоил его Вилли. – Просто расслабься, остальное сделает Этха.

– Неужели без этого нельзя? – не успокаивался Добрый Жук. – Ладно, так и быть.

Через несколько секунд Этха открыла глаза.

– Ого! Как интересно! – воскликнула Элейна. – Я и не знала, что возле…

– Тс-с, – шикнул на нее Вилли. – Даже у стен есть уши, а никому не надо знать, куда мы направляемся. Не хватало еще, чтобы за нами следовала делегация из желающих завладеть могуществом Древних Инженеров!

– Имейте в виду, это лишь отправная точка, – сообщила Этха. – С нее мы собирались начать поиски, но путь может оказаться очень долгим.

– Ясное дело, – вздохнул Вилли. – Ладно, нам пора на корабль. Этха, удачи! Надеюсь, у ойгонов всё будет в порядке. И спасибо за помощь.

Покинув орбитальную станцию на борту «Толстой ласточки», оставив там Этху, плененного Шиано Коху и воодушевленных победой капюшончиков, Вилли, Элейна и Добрый Жук летели прочь от Пурикана, готовясь войти в гиперпространство по координатам, переданным Этхой. Все немного грустили.

– Все-таки жаль, что не с кем посоветоваться. Я бы сейчас рад был поболтать с учителем Рики, – вздохнул Добрый Жук. – Такое чувство, что мы одни-одинешеньки во Вселенной. Аж сердце щемит.

Ответом ему было сообщение бортовой системы:

– Поступил вызов.

– Принять, – приказал Вилли.

На экране появилось знакомое и почти родное лицо учителя Рики. У него за спиной скакали капюшончики, пытаясь попасть в кадр.

– Приветствую вас, друзья мои! Я встретился с ойгоном Этхой, и она поведала мне о ваших планах. Я рад, что вы решились на этот смелый шаг, и горжусь вами, – проговорил учитель Рики с улыбкой. – Чтобы избежать лишних вопросов, вы получите официальное задание, суть которого будет известна лишь мне, Тенто Корусу и одному-двум лицам из командования Межзвездного Космофлота. Кодовое название миссии – «Огонь и лед». Огонь – из-за Пурикана, а лед, – он усмехнулся, – в честь ледяного спокойствия, которое вы проявили на задании. Если бы не ваша находчивость, нам пришлось бы туго.