Новый мэр учел ошибки прежнего. В первые годы он вообщеизбегал политики, выставляя себя прирожденным хозяйственником, — брал верхградоначальник «от Бога», который день и ночь заботится о вверенном ему граде.Но политические амбиции иногда проскальзывали, и, несмотря на всю егосдержанность, слишком многие предрекали ему не только участие, но и победу напрезидентских выборах.

Однако при действующем Президенте, который мог одним взмахомлишить мэра всех московских привилегий, следовало вести себя очень осторожно иделикатно, дабы не раздражать Патриарха. Что, собственно, мэр все время иделал, клятвенно уверяя, что не хочет идти в Президенты.

Справедливости ради нужно отметить, что он был действительнорачительным хозяином, умел наладить жизнь многомиллионного города. Но если вроли мэра он был почти на высоте, то, заняв президентское кресло, мог стать непредсказуемымне только для врагов, но и для друзей. Именно этого опасались многие, в томчисле и крупные финансисты.

Что касается врагов мэра, то они крепко его «доставали».Любое происшествие, любой сбой в городском хозяйстве — все подавалось и трактовалоськак провал политики мэра. Любой факт раздувался до невозможного, а все успехи,наоборот, замалчивались.

После вчерашнего взрыва газа на Малой Бронной у мэра на душекошки скребли. За последние полгода третий случай. Или газовщики совершенноразучились работать — или взрывы происходят неслучайно. Следовало тщательно вовсем разобраться.

В восемь утра мэр уже объезжал город, замечая недоделки, накоторые указывал сопровождающим его чиновникам. Он подумал, что нужно позвонитьминистру внутренних дел. Тот в последнее время склонялся к поддержке мэрастолицы, часто выступал с ним в унисон по разным политическим проблемам.

Поддержкой такого союзника не стоило пренебрегать, и мэрнащупывал контакты с министром, понимая, что должен действовать осторожно, дабыне раздражать остальных власть имущих.

В половине девятого мэр уже сидел в своем кабинете,просматривая документы, подготовленные секретаршей. В девять он позвонил одномуиз подчиненных и устроил ему разнос. В половине десятого вызвал секретаршу иобъявил, что совещание начнется ровно в одиннадцать. И тут раздался телефонныйзвонок. Взглянув на аппарат, мэр поднял трубку.

— Вы уже знаете, что случилось? — услышал он взволнованныйголос министра внутренних дел.

Тот даже забыл поздороваться.

— Опять газ? — побледнел мэр, сжимая в руке трубку.

— Хуже, — выдохнул министр. — Гораздо хуже. В аэропортуШереметьево террористы захватили автобус с детьми.

Мэр, как ни странно, отреагировал довольно спокойно.

— Нужно срочно спасать детей, — сказал он, подумав о том,что министр мог бы и сам заниматься этим вопросом. Такие проблемы не входили вкомпетенцию мэрии. У него и своих забот хватало.

— Конечно, нужно, — согласился министр. — Тем более что этоваши дети.

— Как это — мои? — не понял мэр. Он хотел сказать, что егодети находятся дома, с женой — и вдруг осознал весь ужас произошедшего.

— Вы хотите сказать, что это дети, прилетевшие на юношескиеигры? — пробормотал мэр.

— Конечно, — ответил министр. — Участники юношеских игрстран СНГ. Мы предупреждали о неблагополучной криминогенной обстановке, ноначальник УВД города и мэрия проигнорировали наши предостережения.

— Вы хотите сказать, что виноваты именно мы? — повысил голосмэр.

— Нет, конечно. Но я доложил обо всем Президенту. Онсчитает, что именно вы должны возглавить штаб по спасению детей. Вместе сомной, — поспешно добавил министр. — В конце концов, они были гостями города.

И вдруг мэр понял, что все время подсознательно боялсяименно этого. Его подставили, самым откровенным образом подставили. Президентпросто не мог принять подобное решение, ему явно «подсказали». Он не должен былперекладывать ответственность на мэрию. Но ему кто-то успел «нашептать»,объяснив, как нейтрализовать основного кандидата в Президенты.

— Когда это случилось? — выдохнул мэр.

— Полчаса назад, — ответил министр. — Я с вами говорю измашины.

— Так вы говорили с Президентом? — спросил на всякий случаймэр. — Вернее, только с ним? — уточнил он свой вопрос.

Министр знал, что у мэра неплохие шансы на избрание. Ипонимал, что не стоит портить отношения с таким кандидатом. Поэтому онпризнался:

— Не только. Я говорил и с заместителем главы егоадминистрации. Вы знаете, кого я имею в виду.

— И он посоветовал Президенту поручить мне это дело? —спросил мэр.

— Да, очевидно. Президенту доложили, что дети были гостямимэрии.

Остальное вы знаете.

— Черт возьми, — пробормотал мэр. — Именно этого я и боялся.— Что бы вы мне посоветовали? — напрямик спросил он.

— Для начала приезжайте в Шереметьево. И постарайтесьнаправить основной поток выезжающих из города машин по другим направлениям. Нампридется подтянуть спецназ, пожарные машины и машины «Скорой помощи».

— Нет! — выпалил мэр.

— Почему? — удивился министр.

— Ни в коем случае, — упорствовал мэр — ни в коем случае.Нельзя допустить, чтобы пострадали дети.

— Это мы понимаем, — согласился министр. — Но нам поканеизвестны условия террористов. Нам пока ничего неизвестно. Кроме того, чтоавтобус с детьми захвачен террористами.

— Сейчас приеду, — мэр положил трубку.

Он уже собирался выйти из кабинета, когда подал голос «тотсамый» телефон, звонивший очень редко. То был телефон Президента.

— Слушаю вас… — Мэр тотчас же поднял трубку.

Он назвал Президента по имени-отчеству, потому что прекраснознал, что только он мог позвонить по этому телефону.

Президент немного помолчал. Потом спросил:

— Вы уже знаете, что произошло?

— Да, да, конечно, — ответил мэр.

— Только что звонил Президент Азербайджана, — с расстановкойговорил властный голос. — Он сейчас находится во Франции, с официальнымвизитом. И он сказал мне, что поручил своему министру иностранных дел срочновылететь в Москву. Из Баку уже вылетел их министр внутренних дел. Я далуказание нашим людям. Главное — обойтись без жертв. — Президент несколькосекунд помолчал, потом добавил:

— Обязательно без жертв. Пойдем на любые уступкитеррористам, но сделаем все, чтобы не пострадали дети. Тем более что они — вашигости.

Мэр стиснул зубы. Но что он мог сказать?