убытки и прекращение подвоза продовольствия. Ну и болезнь и банды… Вскоре вольный шахтерский городок опустел, а его жители пополнили ряды банд и изолированных групп, пытавшихся выжить в бескрайних просторах едва освоенного материка.

Такая вот она математика конца света. Но та проблема, которую предстояло решить Ли, была более насущна. Это была проблема выживания.

Дело в том, что то поселение, которое организовал Ли вместе с почтенным Гансом и теми немногими «ночными охотниками», которые остались верны своему командиру, оказалось в осаде.

Лесной поселок, в котором проживало около тридцати человек под началом Ли был превращен в маленькую крепость. Чужих в него не пускали, сами не выходили, а жили на запасах, прихваченных при развале некогда могучей армии самого крупного государства на планете. Естественно, что другие то же «прихватывали». Только не у всех хватило ума наладить контроль за распределением и хранением средств. И, как то так получилось, что через несколько месяцев еда у всех стала заканчиваться. Несколько банд, понукаемые голодом, объединились и стали разорять все, до чего смогли дотянуться. Фермы, небольшие общины, пытавшиеся жить собирательством. Это вызвало очередную вспышку болезни. И, естественно, бандитам через какое то время оказалось опять нечего есть. Тогда то и вспомнили они о «крепости», где затворившись от всего мира жил бывший Достойнейший из Достойных.

Вторую неделю они осаждали его небольшой поселок. Пытались брать штурмом. Но у «ночных охотников» было достаточно пороха и они умели пользоваться своим оружием. Так что штурм захлебнулся. И не раз. Однако, несмотря на всю отвратную военную подготовку нападающих, время от времени везло и им. От трех десятков солдат у Ли к концу второй недели осталось всего двенадцать, включая его самого. А нападающих, кажется, что даже еще и прибавилось, несмотря на то, что после каждого штурма вокруг стен поселения оставались кучи трупов. Одно радовало — оружия хватало. Однако положения это не спасало. И нужно было искать выход из создавшейся ситуации. И он явно был не в сидении за стенами.

Тут в палатку, прерывая грустные думы начальника вошла Наташа. Эта уже не молодая женщина, несмотря на свой возраст, сохранила подвижность и силу молодости и смогла заменить достойного Ганса, погибшего четыре дня назад от бандитской стрелы.

— Достойнейший Ли, простите, что прерываю ваши размышления, — несмотря на тяжелую ситуацию, она сохранила безукоризненную вежливость. — Но там, эти в лесу, что то опять затевают. И, похоже, что то серьезное.

Ли встал и проследовал за ней в одну из угловых башен.

Действительно, метрах в пятистах от ворот крепости, суетилось человек двадцать бандитов, что то копая и переворачивая какой то тяжелый предмет.

— Достойнейший, видите? — обратилась к нему Наталья. — По-моему, они пытаются установить пушку… — Она замерла, ожидая реакции старшего.

Ли внимательно разглядывал картину. Действительно, было похоже, что пушечный ствол пытались приспособить на некое подобие земляного лафета. Делали бандиты это открыто и нисколько не стесняясь того, что их увидят с крепостной стены. Ли повернулся к своему командиру «ночных охотников»:

— Наталья, во первых, я бы попросил впредь обращаться ко мне по имени. Старый мир, увы, безвозвратно ушел, а с ним и старые титулы. Во-вторых, вы, судя по всему правы — они действительно притащили пушку. И если они пальнут из нее и сделают пролом в стене — мы не удержим нашу крепость. Поэтому, думается мне, что нам с вами надо прорываться из этой клетки. Безусловно, это риск, но это хотя бы какой то призрачный шанс. Если мы останемся здесь, то, боюсь, что у нас не будет и его. — Он выжидательно уставился на женщину.

— Безусловно, вы правы, — согласилась Наталья. — Однако, здесь не место обсуждать это. Давайте спустимся вниз, а сюда я пришлю нашего снайпера. Франц серьезно осложнит жизнь этим «артиллеристам» и выиграет для нас пару лишних часов.

Они спустились вниз, а на башню поднялся сухопарый, небольшого росточка парень с огромной винтовкой за спиной. Спустя несколько минут со стороны вышки раздалась размеренная стрельба.

Наталья тем временем продолжила излагать план побега из крепости, ставшей ловушкой для горстки выживших:

— Лично у меня есть два варианта того, как мы можем покинуть это гостеприимное место. Первый — уйти по-тихому, ночью. То, что мы сумеем уйти — лично у меня почти не вызывает сомнения. Но вот взять с собой мы вряд ли что сможем. Только личные вещи и то не все.

Второй вариант — попробовать прорваться на паровике. Это более рискованно, но взять с собой сможем побольше. И, хотя бы в первое время, не будем нуждаться в пище и средствах к существованию. — Она посмотрела на Ли, ожидая его реакции. Тот подумал, взвешивая все «за» и «против», а потом, взглянул в глаза собеседнице и твердо сказал:

— Наталья, мне лично больше по-душе второй вариант. Я его сам обдумывал буквально в тот момент, когда вы зашли ко мне. И в этом деле, как мне кажется, пушка может сыграть нам наруку.

Наталья вопросительно подняла бровь.

— Мне кажется, — продолжил Ли, — нам стоит позволить им выстрелить из орудия. Как вы думаете, что произойдет после удачного выстрела?

— Ну, образуется пролом. А потом они ринуться на штурм. — Сказала Наталья, так и не понимая, куда клонит ее начальник.

— А как вы думаете, Наталья, будут ли они готовы к тому, что на встречу штурмующим из крепости рванет паровичок? — Ли хитро прищурился и посмотрел на собеседницу.

— Думаю, что нет. — Она подмигнула в ответ. — Теперь я понимаю, почему вы носили титул Достойнейшего.

— А если от паровичка еще и оторвется телега, нагруженная всяким добром — как ты думаешь: рванут они в погоню или займутся грабежом? — Ли подмигнул в ответ.

— А если в том прицепе потом еще и рванет маленькая бомбочка… — Наталья мечтательно закатила глаза.. — Все, я пошла готовить паровик, прицеп и собирать ребят. А то у нас только четверо на страже. Остальные спят…

Посмотрев вслед удаляющемуся командиру «ночных охотников», Ли развернулся и пошел к себе в палатку. На место смятению, наполнявшему мысли бывшего Достойнейшего еще четверть часа назад, пришло спокойствие. «Буду делать все, что бы наш план сработал, а там получится то, что получится» — с облегчением думал он.