дыхание в груди перехватило от его близости.

— Мы же собирались погулять, — пробормотала, часто заморгав, попыталась понять, что со мной.

— Ну, ты же явно уже свежим воздухом надышалась. Как насчёт горячего шоколада?

— И мультика? — хмыкнула насмешливо.

— Ну, если хочешь, — ответил с улыбкой и открыл двери, толкнул внутрь.

Спустя десять минут сидела за столом, наблюдала за Натаниэлем, что поставил передо мной кружку с восхитительным ароматом. Невольно улыбнулась, уложила замершие ладони на горячее стекло. Вздрогнула, когда он опустился рядом со мной.

— Так, — выдавил неуверенно.

— Так, — буркнула так же неловко.

— Уступишь родителям с формой?

— А ты что посоветуешь?

— Усилия затраченные на войну с родителями никогда того не стоят, — буркнул хмуро, опустив взгляд в кружку.

— Ты пробовал? — уточнила с сомнением.

— О да, поверь, не раз, — кивнул и мрачно добавил. — Но в итоге, не важно, как закончится битва, в любом случае полным дерьмом оказываюсь я.

— Всё так плохо? — удивилась, внимательно наблюдая за его реакцией.

— Твоя сестра очень красивая, женственная и воспитанная, — улыбнулся, вновь поймав мой взгляд. — Но мне такие никогда не нравились. С ними скучно.

— Очень надеюсь, что ты ей этого не сказал! — шикнула с ужасом, предвещая реакцию Реббеки.

— То есть тебе её обижать можно, а мне, — хмыкнул, но затем прикусил губу и пробормотал тихо. — К-хм. Это странно, что мы вечно обсуждаем Ребекку.

— Да, вообще-то нет, — пожала плечами и глянула в окно. — Наверное.

— Эмили, я не хочу врать тебе и…

— Давать пустую надежду? — перебила и медленно поднялась.

— Ты маленькая, — выдавил с тяжёлым вздохом.

— Очередная глупая девочка, — прошептала и отвернулась. — Наверное, у тебя таких армия.

— Что? Господи, нет! — засмеялся Натаниэль, заставив выдохнуть образовавшейся ком тяжести в груди.

— Почему ты сейчас здесь? — поинтересовалась и отошла.

Прислонилась к полкам спиной, вновь пронзила его взглядом.

— Потому что с тобой легко, — ответил небрежно и улыбнулся. — Знаешь, мне уже давно искренне не было с кем-то так приятно общаться.

— Сочту за лесть, — протянула печально.

— Это правда, — закатил глаза и тоже встал. — Мы же можем быть просто друзьями?

Сделал пару шагов ко мне.

— Да! Конечно! — ответила поспешно, борясь с желанием отпрянуть. — Почему нет⁈

— Ну, и отлично. А сейчас уже всё же пол третьего ночи и пора бы уже кому-то идти в люлю, — подал мне руку.

— Ты меня проведёшь и уложишь в кроватку? — поинтересовалась и вложила всё ещё дрожащую ладонь, когда Натаниэль хмыкнул.

— Пойдём. Но боюсь, ты останешься без колыбельной, потому что, если я начну петь, то ты неделю спать не сможешь.

Засмеялась, когда он потянул меня к ступенькам. Дошли до моей комнаты молча.

— Знаешь, если ты уступишь один раз, — шепнул, остановившись у двери. — Это не значит, что ты проиграла.

— Наверное, — протянула с сомнением. — Если я попрошу тебя принести мне кофе с утра, это будет слишком нагло с моей стороны?

— Довольно таки, — ответил озадаченно, вскинув брови.

— Родители не разрешают мне пить кофе, говорят, что с утра перед завтраком должен быть только стакан воды, — пояснила напряжено.

— Какой кошмар, — произнёс с сарказмом и не сдержал смешка. — Уговорила. С условием…

— Я надену форму, — перебила с улыбкой.

— Тогда договорились, — кивнул и выпустил мою руку, которую оказывается всё ещё держал. — До утра. Сладких снов, Эмили.

— Сладких снов, Натаниэль, — шепнула и скрылась в комнате, чувствуя, что щеки обжёг румянец.

* * *

Утром разочаровано позавтракала, не наблюдая ни сестры, ни Нэта. Служанка сказала, что они оба ещё спят. Школьную форму всё же натянула на себя, чувствуя себя куклой. Белая блузка, сверху темно бордовый пиджак и галстук в цвет. Под юбкой чуть выше колен теплые колготки, что раздражали больше всего.

— Эмили, доброе утро, прекрасно выглядишь, — прощебетала мама и чмокнула в щеку.

— Восхищаюсь этой женщиной, — пробурчала служанке, которая улыбнулась. — Способности забыть о вчерашнем. Ты уже на меня не злишься?

— Будем считать, что твой вид в качестве извинений. Хорошего дня.

— Ага. Тебе тоже, — натянула улыбку и накинула теплый плащ.

Подхватила рюкзак, двинулась к выходу. В лицо ударил порыв холодного воздуха и от снега, что запутался в ресницах, глаза наполнились слезами. Натянула капюшон и шагнула к машине, что уже ждала меня. Подумала с грустью о том, что разбила вчера свой смартфон. По дороге я обычно включала музыку в наушниках и читала. Сказать об этом маме гордость не позволила. Так что открыла двери и обратилась к водителю:

— Джек, сделаете музыку по-громче, а то я сегодня без телефона.

Удивлено моргнула, увидев Натаниэля, что улыбнулся и как только я села, протянул мне стакан.

— Доброе утро. Отлично выглядишь. Капучино любишь?

— Да, — кивнула ошарашенно. — Спасибо. Что ты тут делаешь?

— Ну, я обещал тебе кофе, но подумал, что если твои родители увидят, то нам двоим не поздоровится.

— А-а-а. Так кто-то любит нарушать правила…

— Но при этом предпочитает быть незамеченным в этом, да! Идеально, попробуй, советую!

Улыбнулась, сжала стакан.

— Может мы с Ребеккой тебя заберём со школы и погуляем втроём? У тебя будет возможность извиниться за вчерашнее поведение.

— Ладно, — выдавила растеряно.

Ещё никогда поездка до школы не показалось мне бы столь короткой. Прощаться с Нэтом очень не хотелось, но пришлось.

А вот уроки сегодня длились очень долго. Прямо каждая секунда била по вискам и вообще в мыслях царила какая-то странная эйфория, от чего на губах играла глупая улыбка, но вот сосредоточиться не получалось.

Вышла из школы, сжимала в руках рюкзак. Снег наконец-то перестал идти, тучи рассеялись, открыв уже немного порозовевшее, от подступающего заката, небо.

Натянула улыбку, открыла дверцы и села рядом с сестрой, что кинула мне осуждающей взгляд.

— Привет, — улыбнулся Натаниэль.

Махнула ему рукой и вновь посмотрела на Ребекку.

— Ну, и что ты, действительно, восприняла мои слова всерьез? — уточнила и закатила глаза. — Я была зла на отца, поэтому не сдержалась.

— Ты по сути назвала меня тупой красавицей.

— Бэкки!

— И ты же права! Я не такая умная, как ты! Терпеть не могу книги и учебу с ужасом вспоминаю! Но то, что ты это сделала перед родителями Натаниэля…

— Ты ещё хуже, чем я думала, — проговорила со вздохом, отчего Натаниэль кашлянул и кинул мне не понимающий взгляд.

— Ой, а как будто ты думаешь не так? — ткнула его локтем Ребекка.

— Его родители скорее на меня ярлык поставили «язва», — пояснила раздраженно.

— Стерва!

— Но к моим словам уж точно не прислушались, — кивнула и вышла из машины, которая как раз остановилась. — Но в любом случае, извини. Иногда я тоже глупости совершаю, ничего же? — с улыбкой наивно посмотрела сестре в