Подойдя и наклонившись к окну, он поинтересовался:

— Вы — такси? — Виктор обрадованно кивнул. —Вы — свободен?

Виктор снова кивнул. Это был, безусловно, иностранец.

— Там багаж, — мужчина рукой показал нагостиничный подъезд. — Едете туда, я иду за багаж. Потом — Шереметьево,аэропорт. Там ждать, потом обратно.

Провожает кого-то, понял Виктор. Вот он, еще один подарок.Уже на законных основаниях он подъехал почти к самому подъезду и остановился,ожидая своего клиента. Швейцар состроил презрительную гримасу, но ничего несказал. Через несколько минут иностранец появился в сопровождении оченьпохожего на него худого юноши в джинсах, майке и круглых зеленых солнечныхочках, поднятых куда-то на макушку. За ними спешил служащий гостиницы, катящийтележку с двумя дорожными сумками.

Виктор вышел из машины помочь, однако справились без него.Когда носильщик, получив свои чаевые, ушел, иностранец с сыном началиразмещаться в салоне. После недолгих препирательств (на немецком, его Викторнемного помнил) сынуля отвоевал себе место сзади, усадив папашу на переднеесиденье.

Виктор уже открыл дверцу, собираясь сесть на свое место,почему-то глаза его непроизвольно метнулись вверх — как там отважные мойщики?

Дальнейшее он помнил плохо, хотя его неоднократно и спристрастием расспрашивали об этом и милицейские оперативники, и следовательпрокуратуры, и представители ФСБ.

Виктор (свидетель по делу Виктор Анатольевич Круглов)увидел, как прямо на него стремительно несется что-то большое и черное, похожеена гигантскую, раскинувшую крылья птицу. Он в испуге зажмурился, и его какбудто качнуло теплой воздушной волной. Потом услышал глухой и противный удар ожелезо, звон и хруст стекла, затем — громкие крики. Когда он открыл глаза, тоувидел на продавленной крыше своего «Москвича» тело человека в черных брюках ибелой рубашке, забрызганной кровью. Виктор попытался посмотреть, что унесчастного с головой, которая свисала вниз в том месте, где раньше находилосьлобовое стекло, и ему немедленно стало так плохо, что он осел на асфальт,откуда его и подняли прибывшие через какое-то время санитары «Скорой помощи».

Виктор перед тем, как окончательно потерять сознание, успелподумать: «Вот они, подарочки судьбы. Если уж день безобразно начался —безобразно и кончится».

Тагиров, изменив своей всегдашней привычке проводить большуючасть ежедневных оперативных совещаний на ногах, размеренно и неторопливорасхаживая по всему периметру своего большого кабинета, угрюмо восседал воглаве длиннющего стола, по обе стороны которого маялись собранные по егоособому распоряжению сотрудники.

Он молча перебирал листки в раскрытой перед ним папке. Паузазатягивалась, и кое-кто стал недоуменно поглядывать в сторону шефа — да что этос ним сегодня, в самом деле?

Тагиров хмуро оглядел своих подчиненных, чуть задержаввзгляд на лицах самых нетерпеливых. Те чинно потупились.

— Итак, — начал он наконец, — у нас произошлинекие события. На первый взгляд ничего особенного. Но только на первый. Навторой, третий и так далее — есть какая-то странность во всем. Теперь попорядку.

Тагиров снова зашелестел лежащими перед ним бумагами.

— Николас Лейтер, пятьдесят четыре года, американскийподданный. Живет в Вашингтоне, официальная должность — советник конгрессмена.

В Россию прибыл для участия в международной конференции«Экология космоса». Не докладчик — имел статус наблюдателя. Это второй егоприезд, первый раз он был здесь в декабре 1994 года на межправительственныхпереговорах по проблемам строительства международных космических станций. Всоставе делегации американских специалистов. Российские коллеги отзывались онем, как о высоком профессионале в этой области. По нашей линии ни в чемпредосудительном замечен не был.

Но в этот раз все было не так. Прилетел он в прошлоевоскресенье — конференция открывалась в понедельник. Но господин Лейтер непосетил ни одного заседания, даже не зарегистрировался. Ни в понедельник, ни вовторник. А в среду утром, — Тагиров сделал паузу и, тяжело вздохнув,продолжил: — Он погиб. Выпал из окна гостиницы, в которой проживал с моментаприезда. Сам или помог кто — выяснить пока не удалось. Ни милиции, нипрокуратуре. Хотя обстоятельства, при которых произошло несчастье, наводят нанекоторые раздумья. В связи с тем, что в ходе следствия может быть затронутасфера государственной безопасности, дело передали в наше ведение. Но пока этотолько предположения. Подтвердить или опровергнуть их — вот задача на ближайшеевремя. Информация, полученная из МВД, будет вам разослана. Наметьте линиипоиска — и за работу. Вопросы?

— Какие сроки? — поинтересовался один из заместителей.

— Ближайшие. Сегодня пятница, так что следующеесовещание по данному делу — в среду. Надеюсь, результаты будут.

Результаты оказались плачевными, хотя интенсивная работавелась по многим направлениям и были задействованы все возможные источникиполучения информации. Тагиров злился на себя, на своих сотрудников, но болеевсего — на обстоятельства. И надо же так случиться, чтобы именно сейчас, когдаони по горло загружены действительно важными и сложными проблемами, на нихсвалился (в прямом смысле слова) этот идиотский американец. Профессиональноечутье Тагирова не подвело — дело было гиблое. Такие дела могут отравить жизньнадолго — ни раскрыть его, ни закрыть. И американцы всю кровь теперь выпьют —объясняй, что да почему случилось с их любимым соотечественником в далекойстране. Так и будем годами переписываться.

Сотрудники, чувствуя настроение шефа, докладывая, хмурились,всем видом демонстрируя, что тоже недовольны итогами работы. Мерно вышагивая покабинету и внимательно слушая их, Тагиров старался понять, за что здесь можнозацепиться, какое рациональное зерно содержится в ворохе разрозненных и пока ник чему не пригодных сведений.

Итак. Господин Лейтер — крупный специалист по вопросамосвоения и изучения космического пространства. Выпускник Гарварда. Входил вгруппу консультантов администрации Рейгана. Автор научных трудов и многихстатей в специализированных изданиях, посвященных проблемам космоса. При этомнаписал две книги, обе наделали в США много шума. Первая, изданная в 1983 году,называлась «Кто не спрятался — я не виноват». В ней рассматривались возможныеварианты вторжения на Землю инопланетного разума, один страшнее другого. Причемавтор утверждал, что это не научная фантастика, а исследование, опирающееся наякобы имеющиеся, но засекреченные американским правительством факты. Другаякнига, вышедшая в свет в 2000 году, называлась «Смерть над головой и подногами» и вызвала грандиозный скандал. Там шла речь о таинственном и пагубномвлиянии на жизнь нашей планеты прилетающих из космоса тел — метеоритов,астероидов и т.д. Ученый мир единодушно назвал книгу бредом, а публика читалаее взахлеб.