Пикеринг не торопился с ответом.

— Дело в том, что вы не даете себе труда скрывать вашеистинное отношение к отцу. Не сомневаюсь, организаторы предвыборной кампаниипрезидента в курсе дела. И мне представляется, что они могут попытатьсякаким-то образом использовать вас в игре против сенатора.

— И где же мне поставить подпись? — полушутя-полусерьезнопоинтересовалась Рейчел.

Пикеринг словно и не слышал. Он сурово взглянул на нее:

— Хочу предостеречь вас, агент Секстон. Если чувствуете, чтоличное отношение к отцу может при встрече с президентом повлиять на вашу способностьрассуждать трезво, то очень советую отказаться от нее.

— Отказаться? — Рейчел нервно рассмеялась. — Разве я могуотказать президенту?

— Вы — нет, разумеется. Но могу отказать я.

Слова прозвучали неожиданно весомо и резко. Сразувспомнилась вторая составляющая прозвища Квакера. Несмотря на блеклуювнешность, Пикеринг в минуты гнева был вполне способен вызвать политическоеземлетрясение [1].

— Мои мотивы в данной ситуации очень просты, — пояснил директор.— Я отвечаю за своих подчиненных и обязан защищать их. Особенно если кого-то измоих людей хотят использовать в качестве марионетки в политической игре.

— Что же вы посоветуете мне делать?

Пикеринг вздохнул:

— Посоветую все-таки встретиться с ним. Не берите на себяникаких обязательств. Если президент даст вам понять, что у него на уме,позвоните мне. И если окажется, что он затеял играть вами, словно мячиком,полностью положитесь на меня. Я сумею вывести вас из-под удара биты так быстро,что он и сообразить не успеет, что произошло.

— Благодарю, сэр. — От этого человека исходила та спокойнаяи надежная сила, какой Рейчел всегда недоставало в отце. — Вы сказали, чтопрезидент прислал машину?

— Не совсем так. — Пикеринг нахмурился и поднял руку, показываяна окно.

Рейчел с недоумением поднялась и посмотрела вниз.

Тупоносый вертолет «Эм-эйч-60», «ястреб», казалось, светилсяот облепивших его эмблем Белого дома. Рядом, посматривая на часы, стоял пилот.

Рейчел повернулась к Пикерингу:

— Неужели президент прислал за мной вертолет, чтобыдоставить на расстояние пятнадцати миль?

— Президент явно надеется или произвести на вас впечатление,или испугать. — Пикеринг бросил внимательный взгляд на Рейчел. — Но мнекажется, он не добился ровным счетом ничего.

Она кивнула. Однако в действительности президенту удалосьсделать и то и другое.

Спустя четыре минуты Рейчел Секстон вышла из здания иподнялась на борт ожидавшего ее вертолета. Она даже не успела пристегнутьремни, как машина взмыла в воздух, воспарив над лесами штата Виргиния. Рейчелпосмотрела на плывущие под ней деревья и ощутила, как сердце начинает битьсявсе быстрее и громче. Ее пульс стал бы еще бешенее, знай она, что вертолетнаправляется отнюдь не к Белому дому.

Отчаянный ветер трепал палатку, но Дельта-1 этого незамечал. Вместе с Дельтой-3 он внимательно наблюдал за вторым номером. Тот судивительной, почти хирургической точностью манипулировал джойстиком. Надисплее отображалось то, что передавала микроскопическая телекамера,установленная на крошечном роботе.

Самый совершенный из всех приборов наблюдения, подумалДельта-1. Он все еще не мог привыкнуть к этому чуду и удивлялся при каждом еговключении. В последнее время достижения микромеханики зачастую оставляли далекопозади воображение фантастов.

Микроскопические электромеханические системы (МЭМС), илимикроботы, были последним словом в области высокотехнологичного наблюдения.Специалисты называли их «мухами на стене технологии».

Хотя микроскопические роботы с дистанционным управлением всееще казались нереальными, словно сошедшими со страниц научно-фантастическихроманов, они появились уже в девяностых годах. В мае 1997 года журнал«Дискавери» напечатал статью о микроботах. Он рассматривал их «летающую» и«плавающую» разновидности. Пловцы, так называемые наносубмарины, имели размерыне больше крупинки соли. Их можно было внедрять в кровеносную систему человека,как в фильме «Фантастическое путешествие». Они уже использовались в медицине,помогая врачам дистанционно управлять процессами в артериях и, не беря в рукискальпель, определять место закупорки сосуда, уже существующей или возможной.

При создании летающего микробота ставились более простыезадачи. Технологии аэродинамики, позволяющие машине подняться в воздух илетать, известны еще со времен полета одного из братьев Райт в Китти-Хоке. Вдальнейшем процесс шел исключительно по пути уменьшения размеров. Длина первыхлетающих микроботов, разработанных специалистами НАСА для непилотируемойэкспедиции к Марсу, достигала нескольких дюймов. Вскоре эти аппараты сталиобыденной реальностью благодаря прогрессу нанотехнологии, появлению сверхлегкихабсорбирующих материалов и успехам микромеханики.

Но настоящий прорыв произошел в новой области, получившейназвание биомимикрии, то есть в отрасли, копирующей саму природу. Оказалось,что крошечные стрекозы — идеальный образец для создания шустрых и оченьэффективных летающих микроботов. Модель под кодовым названием «РН-2», которойсейчас и управлял Дельта-2, имела всего сантиметр в длину — то есть была небольше комара. А летала она при помощи двойной пары прозрачных крыльев,закрепленных на крошечных шарнирах. В результате шпионская игрушка отличаласьудивительной мобильностью и эффективностью.

Еще одним прорывом стала система подзарядки механизма. Первыеобразцы микроботов могли подзаряжать свои батареи, находясь вблизинепосредственного источника света. А это серьезно ограничивало их применение:они оказывались не удел в темных помещениях, равно как и в тех случаях, когдатребовалась особая секретность. Аппараты нового поколения, однако, моглиподзаряжаться, находясь на расстоянии нескольких дюймов от магнитного поля. Ксчастью, в современном мире магнитные поля есть абсолютно везде, даже вдостаточно укромных уголках. Их создают блоки питания, мониторы компьютеров,электромоторы, аудиоколонки, сотовые телефоны — трудно сетовать на дефицитмалозаметных источников энергии. Так что теперь микробот, успешно внедрившись вконкретную среду, имел возможность практически бесконечно передавать аудио- ивидеоинформацию.

Микробот «РН-2» отлично служил подразделению «Дельта» ужецелую неделю.