Словно насекомое, спрятавшееся в огромном амбаре, микроботзавис в неподвижном воздухе центральной зоны объекта. Оглядывая пространство,этот внимательный наблюдатель бесшумно летал над ничего не подозревающимилюдьми — техниками, учеными, специалистами самых различных областей науки.Глядя на дисплей компьютера, Дельта-1 заметил, как увлечены беседой двое хорошознакомых ему людей. Было бы неплохо услышать их разговор. Командир коротковелел максимально снизить микробот.

Манипулируя системой управления, Дельта-2 включил звуковыесенсоры робота, сориентировал параболический усилитель и спустил аппарат навысоту десяти футов над головами ученых. Сразу послышался слабый, но вполне различимыйзвук.

— И все-таки я никак не могу в это поверить, — говорил одиниз исследователей.

В его голосе слышалось волнение, хотя он находился наобъекте уже сорок восемь часов.

Собеседник полностью разделял его энтузиазм.

— Ты когда-нибудь предполагал, что станешь свидетелемчего-то подобного?

— Никогда, — ответил первый. — Все это больше похоже наудивительный сон.

Дельта-1 услышал достаточно. Ясно, что на объекте все идетпо плану, без каких бы то ни было неожиданностей. Дельта-2 дал командумикроботу вернуться в то место, где он находился раньше. Крошечное устройствонезаметно расположилось возле цилиндра электрогенератора. Батареи «РН-2» тут женачали подзаряжаться.

Пока вертолет нес Рейчел Секстон в прозрачном небе, онаобдумывала события сегодняшнего утра. Затем, глянув вниз, она увидела, что подними Чесапикский залив. Странно! Вашингтон ведь совершенно в другомнаправлении! Поначалу это просто удивило ее, но через мгновение удивлениесменилось тревогой, даже страхом.

— Эй! — крикнула она пилоту. — Что вы делаете? — Из-за шумавинтов голос прозвучал едва слышно. — Вы же должны доставить меня в Белый дом!

Пилот покачал головой:

— Извините, мисс. Президент сегодня утром не в Белом доме.

Рейчел постаралась вспомнить, говорил ли Пикеринг о Беломдоме или она сама домыслила это.

— Так где же он?

— Ваша встреча с ним состоится в другом месте.

— Черт подери! Где же?

— Уже совсем недалеко.

— Я спросила не об этом.

— Еще шестнадцать миль.

Рейчел едва сдержалась. Этому парню надо было статьполитиком.

— Вы на пули не обращаете внимания так же, как на вопросы?

Пилот ничего не ответил.

Вертолет пересек Чесапикский залив меньше чем за семь минут.Когда внизу снова оказалась земля, пилот резко повернул на север и обогнулузкий полуостров, на котором Рейчел заметила паутину дорог, взлетно-посадочныхполос и несколько зданий, очень похожих на военные. Вертолет снизился, и Рейчелпоняла, куда ее привезли. Шесть взлетных площадок и ракетных башен — совсемнеплохая подсказка. Ну а если бы и этого оказалось мало, то на сей случай накрыше одного из зданий красовалось прямое указание. Огромными буквами на нейзначилось: Уоллопс-Айленд.

Уоллопс был одним из самых старых ракетных полигонов НАСА.Он и сейчас еще использовался для запуска спутников и тестированияэкспериментального воздушного и космического оборудования. И все-таки его смеломожно было назвать самой закрытой базой НАСА.

Президент в Уоллопсе? Невероятно!

Пилот выровнял траекторию по трем взлетно-посадочнымполосам, которые тянулись вдоль узкого полуострова. Теперь вертолет летелгораздо медленнее.

— Вы встретитесь с президентом в его офисе.

Рейчел обернулась, чтобы посмотреть, не шутит ли парень.

— Неужели президент Соединенных Штатов имеет офис вУоллопсе?

Пилот оставался совершенно серьезным.

— Президент Соединенных Штатов имеет офис там, где пожелает,мисс.

Он указал в самый конец взлетно-посадочной полосы. ВдалекеРейчел увидела очертания чего-то огромного, тускло поблескивающего. Сердце ееедва не остановилось. Даже на расстоянии трехсот ярдов она узналасветло-голубой корпус модифицированного «Боинга-747».

— Мне предстоит встреча на борту...

— Да, мисс. Дом вдалеке от дома.

Рейчел посмотрела на мощный самолет. Это великолепноевоздушное судно имело военный код VC-25-A. хотя весь мир знал его под другимименем: «Борт номер 1».

— Похоже, сегодня вы попадете на новый, — заметил пилот,обращая ее внимание на цифры по борту самолета.

Рейчел невыразительно кивнула. Очень мало кто из американцевзнал, что в действительности на службе в ВВС состояли два «Борта номер 1». Онисоставляли пару совершенно одинаковых, специально сконструированных «Боингов747-200-В». Один из них носил бортовой номер 28000, другой — 29000. Обасамолета были способны развить скорость до шестисот миль в час и моглизаправляться в воздухе. А это делало их практически вездесущими.

Вертолет нацелился на ближнюю к президентскому самолетуполосу. Рейчел сразу поняла, почему «Борт номер 1» нередко называли летающейкрепостью. Он выглядел весьма внушительно, его размеры производили гнетущеевпечатление.

Когда президент летал в другие страны, чтобы встретиться сглавой того или иного государства, он часто просил — из соображенийбезопасности, — чтобы встреча проходила на борту его самолета. Но конечно,кроме безопасности, существовала и иная причина нежелания покидать самолет —президент надеялся получить преимущество в переговорах за счет тоговпечатления, которое производила летающая крепость: ни один человек на свете несмог бы чувствовать себя уверенно в давящей громаде самолета. Посещение «Бортаномер 1» производило куда более эффектное впечатление, чем визит в Белый дом.Огромные, в шесть футов высотой, буквы на фюзеляже не говорили, а кричали:«Соединенные Штаты Америки».

Однажды член британского кабинета министров, дама, обвинилапрезидента Никсона в том, что он «сует ей в нос свое мужское достоинство»,когда он пригласил ее на «Борт номер 1». После этого команда дала самолетупрозвище Большой Дик [2].

— Мисс Секстон? — Рядом с вертолетом материализовался агентслужбы безопасности. Он открыл дверь и подал даме руку. — Президент ожидаетвас.

Рейчел выбралась из вертолета и взглянула на крутой трап, покоторому ей предстояло подняться в самолет.