Пусть прикидывается скромницей, если есть такое желание, ноя, не колеблясь, ринулась головой в омут, затронув скользкие темы. Такая уж уменя натура.

— Ты готова рассказать мне, кто ты и чем занимаешься?

Сидни подняла взгляд. Сейчас, при ярком освещении, яразглядела, что глаза у нее карие, а на нижней части левой щеки интереснаятатуировка, причем сделанная золотыми чернилами. Никогда прежде такого невидела — искусное изображение цветов и листьев, реально различимое лишь приопределенном положении головы.

— Я уже сказала, — ответила она. — Я — алхимик.

— А я заявила, что понятия не имею, что это такое. Какое-торусское слово?

По ее губам скользнула еле заметная улыбка.

— Нет. Я так понимаю, ты никогда прежде не слышала обалхимии?

Я покачала головой, а она оперлась подбородком на руку иснова уставилась в стол. Сглотнула, словно собираясь с духом, и заговорила.

— Во времена Средневековья были люди, убежденные, что стоитим найти правильную формулу или магическое заклинание, и они смогут превращатьсвинец в золото. Неудивительно, что у них ничего не получалось. Это, однако, неостанавливало их. Они исследовали всякие мистические и сверхъестественные приемыи, в конце концов, кое-что магическое обнаружили. — Она нахмурилась. —Вампиров.

Мысленно я вернулась к урокам моройской истории. Именно вовремена Средневековья мы начали отделяться от людей, прячась и предпочитаяобщество себе подобных. Именно в те времена вампиры стали мифом, и даже кмороям относились как к монстрам, которых нужно преследовать.

Сидни словно прочла мои мысли.

— И как раз в это время морои начали избегать людей. Да, онивладели своей магией, но люди все больше и больше превосходили их численно. Такобстоит дело и сейчас. — Она еле заметно улыбнулась. У мороев с зачатиемсуществуют проблемы, не то что у людей. — И морои заключили сделку салхимиками: алхимики будут помогать сообществам мороев и дампиров оставатьсятайной для людей, за что морои дарят нам вот это.

Она дотронулась до своей золотистой татуировки.

— Что это? — Спросила я. — Помимо того, что видно простымглазом.

Она погладила татуировку кончиками пальцев.

— Мой ангел-хранитель. — В ее голосе прозвучала ирония. —Там действительно есть золото, а также... — она состроила гримасу и опустиларуку, — моройская кровь, магически смешанная с землей и водой.

— Что?

Мой голос прозвучал слишком громко, и некоторые людиповернулись в нашу сторону. Сидни, понизив тон, продолжила рассказ, не скрываягоречи:

— Я вовсе не в восторге от этой «награды» за помощь вам.Вода и земля помогают крови впитаться в кожу и придают нам некоторыехарактерные особенности мороев — ну, всего пару, по правде говоря. Я почтиникогда не болею и буду жить долго.

— По-моему, неплохо, — неуверенно заметила я.

— Возможно. У нас нет выбора. Это семейное... передается изрода в род. Нам всем рассказывают о мороях и дампирах. Мы налаживаем связи снужными людьми, поскольку можем общаться с ними более свободно, и это позволяетнам покрывать вас. Нас учат разным трюкам и техническим приемам, чтобыизбавляться от тел стригоев — вроде того зелья, которое ты видела. Мы жестремимся держаться в стороне, насколько это возможно, — вот почему дампирамрассказывают о нас перед самым окончанием школы. А морои вообще ничего незнают.

Она резко смолкла, и я поняла: урок окончен.

Голова у меня шла кругом. Я никогда не думала ни о чемподобном... Постойте! Не думала? Обучение стражей в основном делает упор нафизических аспектах: бдительность, боевые искусства и так далее. И все же доменя доходили неясные слухи о людях, помогающих мороям скрываться иливыпутываться из опасных ситуаций. Я никогда особенно не задумывалась об этом, атермин «алхимик» действительно не слышала. Вот если бы я осталась в школе...

Конечно, это не мое дело, но натура взяла свое, и я не моглане спросить:

— Это как бы амулет? Почему вы бережете его только для себя?Почему не поделитесь со всем человеческим миром?

— Потому что в него заложено еще кое-что — оно не позволяетнам говорить ни о чем, что может привести к обнаружению мороев.

Амулет или заклинание, мешающее проболтаться...подозрительно похоже на принуждение. Принуждением в какой-то степени владеют всеморои, и еще они способны «заряжать» своей магией предметы, наделяя ихопределенными возможностями. На протяжении долгих лет магия мороев претерпелаизменения, и сейчас принуждение считается аморальным. Видимо, эта татуировкавключала в себя очень, очень старое заклинание, изобретенное много веков назад.

Чем больше я думала над словами Сидни, тем сильнее меняодолевали вопросы.

— Почему... Почему вы стремитесь держаться в стороне от нас?В смысле, я не имею в виду дружбу или даже более близкие отношения, но...

— Потому что это наш долг перед Богом — защищать остальноечеловечество от злобных созданий ночи.

Ее рука непроизвольно потянулась к воротнику, и передо мнойна мгновение мелькнул золотой крестик. Мне стало неловко, поскольку сама я неслишком религиозна. Фактически мне всегда было не по себе рядом с истинноверующими. Спустя полминуты, однако, до меня в полной мере дошел смысл ее слов.

— Постой-ка! — Возмутилась я. — Ты имеешь в виду нас —дампиров и мороев? Мы все, что ли, злобные создания ночи?

Она уронила руку, но не ответила.

— Мы не такие, как стригои! — Взорвалась я.

Ее лицо по-прежнему оставалось бесстрастным.

— Морои пьют кровь. Дампиры — чудовищные отпрыски мороев илюдей.

Никто никогда прежде не называл меня чудовищной — разве чтокогда я поливала кетчупом тако[1]. А что еще делать, если простотак невкусно?

— Морои и дампиры не злобные создания, — сказала я. — Нетакие, как стригои.

— Это правда, — признала она. — Стригои более злобные.

— Нет, я не то имела в...

Нам принесли еду, и жареный цыпленок почти загасил во мневозмущение от того, что нас равняют со стригоями. По крайней мере, он дал мне отсрочкуот немедленного ответа на ее заявления, и я впилась зубами в хрустящуюзолотистую корочку. Сидни заказала чизбургер с картошкой фри и принялась изящно«клевать» свою еду.

Покончив с ногой цыпленка, я наконец снова обреласпособность спорить.

— Мы вообще не похожи на стригоев. Морои не убивают. У васнет оснований бояться нас.