Елена напряженно думала, пытаясь сообразить как выкрутитьсяиз этого и не показаться сумасшедшей. Но теплая волна счастья поднялась в еегруди, удерживая от восприятия проблемы слишком серьезно. Изобел была впорядке. Она столько страдала в руках кицунэ: сделала себе жуткие проколы, таксильно разрезала свой язык, что даже после освобождения от рабства кицунэговорила невнятно.

Хуже всего, богиня кицунэ находилась в доме Изобел все этовремя, притворяясь бабушкой Изобел.

А бедный Джим... Заразившись от Изобел, Джим отрывал от себякуски и поедал собственную плоть. И вот он здесь, красивый и легкомысленный,хотя немного смущенный, как всегда.

Стефан широко улыбнулся и Елена не переставая хихикала."Простите, ребята, я просто... так счастлива видеть знакомые лица изшколы. Знаете, я похоже скучаю по старой славной школе Роберта Е. Ли. Кто быподумал?"

Это было довольно неубедительное объяснение, но Изобел иДжим засмеялись и закивали. Джим неловко откашлялся и сказал: "Да, хорошийбыл год, не так ли?"

Елена снова засмеялась. Не смогла помочь самой себе. Хорошийгод.

Они немного поболтали и Елена мимоходом спросила:"Изобел, как поживает бабушка?"

Изобел беспомощно посмотрела на нее. "Моябабушка?"- сказала она. "Ты меня с кем-то перепутала. Обе мои бабушкаумерли давно."

"О, я ошиблась." Елена попрощалась и ухитриласьсдерживать себя до того, как Изобел и Джим покинули пределы слышимости. Потомона взяла Стефана за руки, притянула к себе и подарила ему беззвучный поцелуй,ощущая удовольствие и ликование, передающиеся друг другу.

"Мы сделали это",- сказала она, завершив поцелуй."Они в порядке! И не только они." Став более серьезной, она всмотреласьв его зеленые глаза, такие серьезные и добрые. "Мы сделали что-топо-настоящему важное и удивительное, да?"

"Да",- согласился Стефан, но она не могла незаметить что-то жесткое в его голосе, когда он говорил.

Они шли, держась за руки, не обсуждая это, они направилисьна окраину города, пересекая Викери Бридж и взбираясь на холм. Они повернули ккладбищу, мимо разрушенной церкви, где скрывалась Кетрин, и спустились вмаленькую лощину, где была более новая часть кладбища.

Елена и Стефан присели на аккуратно постриженную траву рядомс большим мраморным надгробием с вырезанной надписью "Гилберт" налицевой стороне.

"Привет, мам. Привет, пап",- прошептала Елена."Простите, что так долго не была."

Раньше, в ее прошлой жизни, она часто навещала могилу родителей,просто чтобы поговорить. Она чувствовала, будто они могут как-то слышать ее,что они желают ей добра из какой-угодно высшей сферы, где они оказались. Этовсегда улучшало настроение, когда она рассказывала им о своих проблемах, а дотого ее жизнь получалась такой сложной, она рассказывала им все.

Одной рукой она нежно прикоснулась к именам и датам,вырезанным на надгробии. Елена склонила свою голову.

"Это моя вина, что вы погибли",- сказала она.Стефан издал мягкий шумок несогласия, и она обернулась посмотреть на него."Так и есть",- сказала она, обжигая взглядом. "Стражи так мне исказали."

Стефан вздохнул и поцеловал ее в лоб. "Стражи хотелиубить тебя",- сказал он. "Сделать одной из них. Но вместо этогонечаянно убили твоих родителей. И здесь не больше твоей вины, чем если бы онистреляли в тебя и промахнулись."

"Но я отвлекла отца в ответственный момент и создалааварию",- сказала Елена, сжимая свои плечи.

"Так сказали Стражи",- ответил Стефан. "Ноони и не хотели, чтобы прозвучало, что это их ошибка. Они не любят признавать,что совершают ошибки. Но остается фактом, что несчастный случай, погубившийтвоих родителей не произошел бы, если бы там не было Стражей."

Елена опустила глаза, скрывая слезы, заполнившие их. СловаСтефана были правдой, думала она, но она не могла заткнуть хор"моявинамоявинамоявина" в своей голове.

Несколько диких фиалок росли слева от нее, она сорвала их,рядом с пятнышком из лютиков. Стефан присоединился, передавая ей веточкуводосбора с желтыми цветами в форме колокольчика, чтобы добавить к еекрошечному букетику полевых цветов.

"Деймон никогда не доверял Стражам",- сказал онтихо. "Ну он - они не сильно задумывались о вампирах. Но после всего,что..." Он потянулся за высоким стеблем "кружева Королевы Анны"(цветок дикой моркови), растущим у соседнего надгробия. "Деймон оченьтонко чувствует проявление лжи - ложь людей самим себе и ложь которую ониговорят другим людям. Когда мы были маленькими, у нас был наставник -священник, не меньше, - которого я любил, и которому доверял мой отец, икоторого Дамон презирал. Когдам этот человек сбежал с золотом моего отца и молодойдевушкой из города, Дамон был единственным кто не был удивлен." Стефанулыбнулся Елене. "Он сказал что глаза наставника были фальшивыми. И онговорил слишком гладко." Стефан пожал плечами. "Мой отец и я никогдане замечали этого. Но Дамон заметил.

Елена робко улыбнулась. "Он всегда знал когда я не былаполностью честна с ним". Она увидела вспышку из своих воспоминаний:глубокие черные глаза Дамона держали ее, его зрачки расширились как у кошки,его голова склонилась набок когда их губы встретились. Она отвернулась оттеплых зеленых глаз Стефана, которые так отличались от темных глаз Дамона изакрутила стебель "кружева королевы Анны" вокруг остальных цветов.Когда букетик был завязан, она положила его на могилу родителей.

"Я скучаю по нему", мягко сказал Стефан. "Былмомент, когда я мог бы подумать.. что его смерть может принести облегчение. Ноя так рад, что мы объединились - что снова были братьями - до того, как онумер". Он нежно коснулся подбородка Елены и поднял ее голову так, что ееглаза снова встретились с его. "Я знаю, ты Любила его, Елена. Этонормально. Ты не должна притворяться."

Елена тихонько ахнула от боли.

Как будто темная дыра была внутри нее. Она могла смеяться иулыбаться и восхищаться восстановленным городом; она могла любить свою семью,но все время была эта тупая боль, это ужасное ощущение потери.

Наконец, дав волю своим слезам, Елена упала в объятияСтефана.

"О, моя любимая",- сказал он, его голос прервался,и они заплакали вместе, находя утешение в ощущении тепла друг друга.

Мелкий пепел падал долгое время. Теперь все наконец улаженои маленькая луна Загробного мира была покрыта толстым, липким слоем пыли. Здесьи там опалесцирующая жидкость на обугленной черноте была похожа на радужныеразводы на нефтяном пятне.