– И что же это такое?

– Я вам покажу. Обещаю. А пока… пойдемте, что ли, подберемвам одежду по погоде. Да и поизносились вы, маскап, за время пути, как япогляжу…

…Забегая вперед, надо сказать, что обещания своего Рошаль несдержал – по причине насквозь тривиальной: к послезавтрашнему вечеру Сварог ужебыл мертв.

Обитель секты Ожидающих располагалась под землей, вусыпанном каменистыми холмами, как бородавками, пригороде города Некушда –практически незаселенном по причине как раз таки каменистости и бесперспективностичто земледелия, что промышленности. К сей обители вела петляющая среди холмовдревняя бетонка, некогда, наверное, ровная и гладкая, а нынче же заброшенная,потрескавшаяся, с кое-где вздыбившимися плитами, с проросшим сквозь щелибурьяном чуть ли не в человеческий рост.

Беспросветное небо над холмами в той стороне, где находиласьстолица Короны, озаряли далекие бесшумные вспышки, желтые и фиолетовые. Былокрасиво, и Сварог собрался было спросить, уж не артподготовка ли это армиимагов, но не стал. Ни к чему. Так и ехали молча. Шуршали протекторы, негромкожужжал мотор, изредка взрыкивая, когда колесо мобиля все ж таки проваливалось вколдобину. С небосвода, затянутого серыми тучами, сыпалась какая-то мелкаядрянь, напоминающая не то пепел, не то стиральный порошок,– не иначе,начинался здешний снегопад, и, стало быть, холодный сезон не за горами.Порывистый ветер с океана закручивал порошу на бетонке в водоворотики.

В электромобиле было тепло. И вообще машина впечатлениепроизводила – в отличие от тех, по крайней мере, которые встречались Сварогу.Каплевидная, похожая на хищную рыбу; высокая посадка, широкие шины – для пущейустойчивости при резких виражах – и, кажется, даже пуленепробиваемые стекла. Адабы у непосвященного путника не возникло и тени сомнения, что перед ним именногосударственный бронемобиль, а не какой-нибудь там пижонский таксомотор, вдольмаслянисто-черного борта тянулась белая пояснительная надпись: «ОТДЕЛ НУЛЕВОЙГРАНИЦЫ БЕЗОПАСНОСТИ». Более того: из люка в крыше торчала турель, но непулемета, а… а не поймешь чего, однако вида весьма устрашающего – короткийтолстый ствол из какого-то отливающего синевой сплава в серебристой оплетке,однако без всякого намека на дульное отверстие, прозрачный наклонный щиток снанесенным черной краской прицелом. Управление стрельбой, судя по всему,ведется с заднего сиденья, специально для того оборудованного – вращающеесявместе с турелью кресло, рукояти, гашетка… Но каким именно манеромпроизводилась эта стрельба, понять было решительно невозможно.

Почти весь путь до обители они не проронили ни слова: Рошаль– потому что следил за дорогой, объезжая предательские ухабы и трещины, аСварог… а Сварог потому, что говорить, собственно, было уже не о чем. Да иникакого настроения вести беседы.

Лишь когда они миновали покосившийся щит с угрожающимтекстом: «СНИЗИТЬ СКОРОСТЬ. ПРИГОТОВИТЬСЯ К ДОСМОТРУ. ВЪЕЗД ТОЛЬКО ПО ДОПУСКУКЛАССА “Р”», а по обочинам тут и там стали попадаться обрывки проржавевшейнасквозь колючки,– только тогда Рошаль заговорил.

– Здесь была береговая пограничная застава,– объяснилон ровным голосом экскурсовода, к Сварогу не оборачиваясь.– Давно, еще вовремена Белого конфликта с Гвидором. Лет, пожалуй, пятьдесят тому как. Потом еезаконсервировали. Бросили, проще выражаясь. А потом из старого монастыря сюдапереселились эти… Ожидающие.

Последнее слово он произнес с отчетливым раздражением.

Сварог покосился на Рошаля и спросил осторожно:

– Скажите-ка, мастер охранитель… вы уверены?

Верх-победитель скривился, не отрывая взгляда от дороги,хлопнул ладонью по рулю.

– Да ни в чем я не уверен. Вы стремитесь попасть к монахам –вот я вас туда и везу.

– Однако…– Сварог помедлил,– однако все жепозволю предположить, что наша увлекательная поездка к Ожидающим преследует ииные цели – помимо вашей дружеской помощи лично мне, не так ли?

Рошаль ничего не сказал, и Сварог продолжил:

– Например, вам известно, что я принадлежу к близкому кругунекоей особы по имени Визари. Так отчего бы уважаемому верх-победителю неподстраховаться? А вдруг некий Сварог сошелся с ней слишком близко.Осторожность, как вы сами утверждали, лучше чем неосторожность.

– При чем здесь неосторожность…– буркнул Рошаль. Исказал, помолчав: – Повторю: я не вас опасаюсь, граф, хоть вчера на вечернемсовете мне… Неважно. Я опасаюсь той штуковины, которая болтается у вас на шее.Я не знаю, чего от нее ждать, кроме превращения нормального человека в мага.Как показал эпизод с вашей очаровательной «супругой», у Визари в ладони спрятанне один скорпион… А с другой стороны, насколько я понимаю, вы твердо намеренывыбраться отсюда, а для этого вам нужны Ожидающие. Ожидающим нужен этот камень,а мне нужно избавиться от камня, мне он без надобности, он мне мешает… Такпочему бы не помочь друг другу? К взаимной выгоде всех трех сторон?

«Всех, кроме Щепки»,– подумал Сварог, но вслух ничегоне произнес.

И вроде бы Рошаль не врал. Даже если не учитывать молчанияиндикатора лжи, который, признаться, все чаще и чаще подводит. Одно то, что предводительантимагического сопротивления не взял с собой эскорт и даже личной охранеприказал остаться в цитадели, говорило о том, что он Сварогу всецело доверяет…Хотя это могло говорить и о чем-нибудь другом. Равно как и о третьем, и о сороквосьмом: поди разберись, что за комбинации выстраиваются в мозгу у староговолчары контрразведки, тут никакой индикатор лжи не поможет… Как бы то ни было,факт оставался фактом: в путь к обители Ожидающих они отправились вдвоем. А вотсколько оттуда вернется и кто именно – все же бо-ольшой вопрос…

Да нет, не паранойте, ваше величество.

Изорванное полотно дороги с шелестом наматывалось на колесамобиля. Снег усиливался, и Рошаль включил ближний свет. Детекторы опасности илжи единодушно молчали.

«Цивилизация, основанная на магии,– лениво думалСварог.– Нет промышленности, нет сельского хозяйства, нет точных наук,потому что нет в них нужды, все достается всем прямо из воздуха, бесплатно.Значит, нет прогресса и, следовательно, впереди – полная деградация… Щепкаговорила, что маги не собираются заваливать всех дармовой продукцией… Но развеполучится? Кто будет добровольно трудиться, когда достаточно произнестизаклинание – и вот оно, изобилие… Значит, стагнация. Миллиардам людейпросто-напросто нечем заняться! Исчезает разделение на социальные слои. Значит,общество упрощается, следовательно – опять же деградирует… Что еще?Колдуны-целители, ворожеи и прочие хилеры. Люди захотят жить, если не вечно, тохотя бы долго. И что? Замедляется смена поколений, эволюционное развитиезамедляется, следовательно… Где это я читал про индейцев, которые освоили магиюи оттого вымерли все поголовно? У старика Кастанеды, что ли…»