Впрочем, и наши моряки не уступали англичанам в находчивости. Во время плавания в Индийском океане юнга Солнышкин сумел запрячь стаю летучих рыб. Чтобы увеличить скорость парохода «Даёшь», юный матрос натянул множество лесок с крючками. Тысячи попавшихся на снасть летучих рыбок потянули судно с такой силой, что чуть не утащили его в облака. И пароход постигла бы судьба «Летучего голландца», если бы часть рыбы не прокоптилась над дымившей пароходной трубой18.

Пример другой летучей упряжки — корабль доктора Айболита. Во время первого путешествия в Африку судно Айболита тянула стая журавлей. И скорая помощь к больным обезьянам пришла ещё скорей.

А в Германии множество народу стало свидетелями удивительной картины: большой белый лебедь тянул за собой по реке Шельде лодку с известным рыцарем Лоэнгрином19.

* * *

Помогали людям и рыбы, и звери, и птицы. Но самым верным и преданным другом человека в море с незапамятных времён был дельфин.

Вот какой случай произошёл у острова Итака. Сын древнегреческого царя Одиссея Телемах бегал по палубе и, споткнувшись, упал в море. Мальчик начал тонуть, но тут из воды вынырнул дельфин. Он вытолкнул ребёнка на поверхность и отнёс на берег. С тех пор, как дельфин спас его сына, Одиссей всегда носил на руке кольцо с изображением дельфина.

Известна и другая история. На острове Сицилия проходили состязания певцов и музыкантов. Певец Арион стал победителем и с дорогими подарками плыл в родной город Коринф. Несколько матросов позавидовали его богатству и подговорили команду убить певца. Перед смертью Арион попросил разрешить ему в последний раз сыграть на кифаре и спеть. А потом прыгнул за борт. Конечно, певец не добрался бы до берега, но за кораблём плыла стая дельфинов, зачарованных пением. Дельфины не дали утонуть Ариону и вынесли певца на берег20.

Нередко дельфины становились не только спасителями, но и друзьями людей. Особенно — детей. Причина этого, наверное, в том, что и дельфины, и дети любят играть. Плиний Старший21 рассказал замечательную историю о дружбе мальчика и дельфина по имени Симо. Мальчик жил на берегу залива и каждый день играл с дельфином. Стоило ему выйти на берег и позвать своего друга: «Симо! Симо!», — дельфин немедленно подплывал к берегу. Когда малыш подрос, дельфин стал его перевозить на другой берег залива, в школу. Через несколько лет мальчик заболел и умер. Но дельфин, верный дружбе, день за днём приплывал к берегу и ждал своего маленького товарища…

В благодарность за спасение детей древние римляне отчеканили монету, на которой был изображён мальчик верхом на дельфине. А жители рыбацкого посёлка Опонони в Новой Зеландии уже в наше время поставили дельфину каменный памятник.

Вёсла, парус, пар… Что бы ни толкало вперёд корабли, главной движущей силой всегда была мечта. Мечта открыть новые, удивительные, никому не ведомые земли.

Арабские купцы задолго до европейцев проложили морской путь в Индию через Индийский океан. Оттуда они вывозили жемчуг и пряности, ценившиеся на вес золота. О несметных богатствах далёкой страны ходили были и небылицы.

В XIII веке венецианский купец Марко Поло с торговым караваном по суше добрался до Китая. В Азии он прожил семнадцать лет: объездил весь Китай, побывал на острове Цейлон и в Индии. Вернувшись домой, Марко Поло рассказывал, что в Индии алмазы и рубины можно найти даже в птичьем помёте. А деревья там растут сплошь со съедобными плодами, по вкусу напоминающими хлеб.

Слава об Индии, как о стране чудес, быстро разнеслась по всему свету и лишила покоя и сна многих путешественников. В 1466 году русский купец Афанасий Никитин тоже рискнул отправиться в Индию. Он шёл пешком, ехал на лошадях, плыл на кораблях… и добрался туда только через три года.

Очень долгим был тогда путь в сказочную страну. И европейцы решили, что нужно искать короткий путь в Индию не по суше, а по морю.

* * *

И вот 3 августа 1492 года от берегов Испании отплыли три корабля: «Санта-Мария», «Нинья» и «Пинта». Возглавлял экспедицию Христофор Колумб. В те времена уже знали, что Земля — круглая. И всё-таки идея попасть на восток, плывя на запад, казалась дерзкой и фантастической. Каравеллы довольно быстро пересекли Атлантический океан, и 12 октября вахтенный матрос наконец-то увидел долгожданную землю. Увы, это была не Индия. Но Христофор Колумб так никогда об этом и не узнал.

Он совершил к берегам Америки ещё три рискованных путешествия, нашёл много новых островов и дал им названия22.

* * *

После открытия Колумба в Испанию потекли потоки золота. Поэтому португальцы решили найти свой путь в богатую Индию.

8 июля 1497 года из Лиссабона вышла флотилия, состоящая из четырёх кораблей. Руководил экспедицией Васко да Гама. Выйдя в Атлантический океан, португальцы поплыли не на запад, как Колумб, а на юг. Это был проверенный маршрут. За десять лет до этого португалец Бартоломеу Диас проплыл вдоль всего западного побережья Африки до самой южной точки континента — мыса Доброй Надежды.

Флотилия Васко да Гамы пошла дальше. Она обогнула весь материк и через четыре месяца прибыла в Сомалийскую гавань. Здесь начиналась самая сложная часть пути — плавание через незнакомый Индийский океан. Переход продолжался двадцать три дня. Португальцев преследовала такая жара, что питьевая вода испортилась, и люди стали болеть. Участились смертные случаи. И все-таки экспедиция достигла долгожданной Индии.

Обратный путь был ещё тяжелее. Сначала мучительный зной, затем сильные шторма и болезни погубили большую часть команды. Уже не хватало людей управлять кораблями, и Васко да Гама приказал сжечь один из них.